Genetic Variation and Population Structure of Red‐cockaded Woodpeckers

: Our objective was to survey genetic variability and examine population structure in the endangered Red-cockaded Woodpecker, a species whose distribution has been fragmented by land-use patterns. Sixteen presumptive gene loci were resolved from feather pulp of nestlings and adults from 26 populations rangewide. Mean heterozygosity in the Red-cockaded Woodpecker was 7.8% and ranged from 3.1%–10.3% across populations. Heterozygosity was significantly but weakly associated with population size; this association was dependent on low heterozygosity in two small populations. The percentage of polymorphic loci and mean number of alleles per locus were also positively correlated with population size. Relative to other species of birds, there is a large among-population component of genetic variance (Fst= 0.14). Genetic distance among populations increased with geographic distance. Although heterozygosity is reduced in some small populations, most exhibit “normal” levels. Small populations should therefore not be considered “lost causes” from the genetic standpoint. Small populations are important as reservoirs of unique genetic combinations and to help facilitate gene flow among larger populations. Resumen: Nuestro objetivo fue el muestrear la variabilidad genetica y examinar la estructura poblacional del Pajaro Carpintero, en peligro de extincion, Picoides borealis, una especie cuya distribucion ha sido fragmentada por distintos patrones de uso de la tierra. Diez y seis supuestos loci de genes fueron resueltos a partir de la pulpa de plumas de pollos y adultos provenientes de 26 poblaciones. La heterocigosidad promedio del pajaro carpintero fue 7.8%, y vario entre poblaciones de un 3.1 a un 10.3%. La asociacion entre heterocigosidad y tamano poblacional fue significativa pero debil; esta asociacion fue debida a la baja heterocigosidad en dos pequnas poblaciones. El porcentage de loci polimorficos y el numero promedio de alelos por locus tambien estuvieron correlacionados con el tamano poblacional. En comparacion con otras especies de pajaros, el componente “entre poblaciones” de la variacion genetica fue grande (FST= 0.14). La distancia genetica entre poblaciones aumento con la distancia geografica. Si bien la heterocigosidad de algunas poblaciones pequenas es baja, la mayoria exhiben niveles “normales.” Por consiguiente, desde un punto de vista genetico, las poblaciones pequenas no deberian ser consideradas “causas perdidas.” Estas pequenas poblaciones, son importantes reservorios de combinaciones geneticas unicas y ayudan a facilitar el flujo genico entre poblaciones mas grandes.