Les restes de l’industrie de l’uranium. Conflits autour de leur prise en charge

L’industrie miniere de l’uranium s’est deployee sur le territoire metropolitain entre 1948 et 2001, soit sur un demi-siecle. La region du Limousin a ete la zone de production la plus importante, de l’extraction du minerai a sa concentration sur place en yellow cake. Il a resulte de cette industrie trois types de restes : les steriles, les residus et les eaux d’exhaure. La masse tres importante de ces restes, steriles et residus, est liee a la richesse du minerai extrait et traite. Ils sont radioactifs avec une tres faible activite. Mais, compte tenu de la decroissance de leur radioactivite, leur impact sur l’environnement peut etre considere comme infini a l’echelle du temps humain.A partir d’une enquete realisee intensivement entre 1996 et 2002, puis de maniere plus ponctuelle jusqu’a aujourd’hui, l’article examine l’evolution de la gestion de ces restes. Il prend appui sur la notion de capacite de prise en charge et sur une methode sociohistorique adaptee. Cette articulation permet a l’analyse sociologique de montrer la plasticite de la capacite de prise en charge de ces restes a travers le temps long et non discontinu de l’exploitation a la post-exploitation. L’analyse se deploie sur trois periodes, qui sont autant de configurations sociales distinctes depuis 1948 jusqu’a aujourd’hui : le temps beni de l’uranium, le temps dispute du nucleaire et le temps incertain de la radioactivite. Elle montre que la capacite de prise en charge de ces restes se transforme lentement, passant de la modalite attribution a la nature, a la modalite disposition a, affaire pleinement humaine. Cette transformation est l’expression de l’evolution des rapports sociaux qui agitent chacune des configurations sociales. Ces rapports se nouent en particulier autour de l’identification et de la gestion de ces restes comme dechets radioactifs, l’une et l’autre tendues entre les reglementations miniere et nucleaire. Dans une certaine mesure, le maintien de cette conflictualite qui traverse ces rapports sociaux est garant d’un pouvoir memoriel relatif a l’incertitude de la situation.