La collection de portraits gravés du roi Louis-Philippe au château de Versailles

Le château de Versailles a acquis en 1948 soixante-quinze albums de portraits qui avaient ete patiemment constitues par le roi Louis-Philippe pendant plus de vingt-cinq ans, comprenant plus de seize mille gravures ordonnees par regnes et par Etats. D’apres les contemporains, il s’agissait de « la plus belle collection de portraits graves qui existât au monde ». Si la constitution de cet ensemble a souvent ete attribuee a Jean Vatout, premier bibliothecaire du roi, il semble que c’est surtout a Louis-Philippe que l’on doit ce vaste projet qui a commence en 1825 et qui fut interrompu par les troubles revolutionnaires de 1848. Entre dans les collections de Versailles un siecle plus tard, cet ensemble, l’un des rares encore conserves dans des albums, est comparable par sa qualite et son ampleur aux grandes collections aujourd’hui dispersees qui sont a l’origine de la serie N2 du departement des Estampes et de la photographie de la Bibliotheque nationale de France. La serie couvre une vaste periode, de Pharamond, premier roi legendaire de la dynastie merovingienne, a Louis-Philippe. Dans ce veritable pantheon de l’histoire mondiale, les monarques figurent aupres des grands personnages de leur temps – ministres, magistrats, ecclesiastiques et savants, hommes de lettres et artistes. Cet ensemble remarquable dont l’ambition historique l’emporte sur les qualites artistiques, temoignant de la passion du roi pour l’histoire, doit, bien entendu, etre rapproche du musee dedie a toutes les gloires de la France inaugure par le souverain au château de Versailles en 1837. La totalite des feuilles est desormais consultable sur la banque d’images du Centre de recherche du château de Versailles.