Can lay community health workers be trained to use diagnostics to distinguish and treat malaria and pneumonia in children? Lessons from rural Uganda

Summary Objective  To determine the competence of community health workers (CHWs) to correctly assess, classify and treat malaria and pneumonia among under-five children after training. Methods  Consultations of 182 under-fives by 14 CHWs in Iganga district, Uganda, were observed using standardised checklists. Each CHW saw 13 febrile children. Two paediatricians observed CHWs’ assessment, classification and prescription of treatment, while a laboratory scientist assessed CHW use of malaria rapid diagnostic tests (RDTs). The validity of CHWs’ use of RDTs to detect malaria and respiratory timers to diagnose pneumonia was estimated using a laboratory scientist’s RDT repeat reading and a paediatrician’s repeat count of the respiratory rate, respectively. Results  From the 182 consultations, overall CHWs’ performance was adequate in taking history (97%), use (following procedures prior to reading result) of timers (96%) and use of RDTs (96%), but inadequate in classification (87%). Breath readings (classified as fast or normal) were 85% in agreement with the paediatrician (κ = 0.665, P < 0.001). All RDT readings were in agreement with those obtained by the laboratory scientist. Ninety-six per cent (85/89) of children with a positive RDT were prescribed an antimalarial drug, 40% (4/10) with fast breathing (gold standard) were prescribed an antibiotic and 91% (48/53) with both were prescribed both medicines. Conclusion  Community health workers can be trained to use RDTs and timers to assess and manage malaria and pneumonia in children. We recommend integration of these diagnostics into community case management of fever. CHWs require enhanced practice in counting respiratory rates and simple job aides to enable them make a classification without thinking deeply about several assessment results. Objectif:  Determiner la competence des agents de sante communautaires (ASC) a correctement evaluer, classer et traiter le paludisme et la pneumonie chez les enfants de moins de cinq ans, apres la formation. Methodes:  Les consultations de 182 enfants < 5 ans par 14 ASC dans le district d’Iganga, en Ouganda, ont ete observees en utilisant des listes de verification standardisees. Chaque ASC a vu 13 enfants febriles. Deux pediatres ont observe les ASC evaluer, classer et prescrire un traitement, tandis qu’un agent de laboratoire a evalue l’utilisation des tests de diagnostic rapide (TDR) du paludisme par les ASC. La validite de l’utilisation des TDR par les ASC pour detecter le paludisme et les frequences respiratoires pour diagnostiquer la pneumonie a ete estimee en utilisant les resultats de lecture repetee du TDR par un agent de laboratoire et ceux d’un pediatre pour la frequence respiratoire, respectivement. Resultats:  Sur les 182 consultations, la performance globale des ASC etait adequate dans l’anamnese (97%), l’utilisation (en suivant les procedures avant la lecture des resultats) des frequences (96%) et l’utilisation des TDR (96%), mais insuffisante pour la classification (87%). Les mesures de la frequence respiratoire (classee comme rapide ou normale) etaient de 85% en accord avec celles du pediatre (kappa= 0,665; p <0,001). Toutes les lectures des TDR etaient en accord avec celles de l’agent de laboratoire. 96% (85/89) des enfants avec un TDR positif ont ete prescrits un medicament antipaludique, 40% (10/04) avec une respiration rapide (etalon de reference) ont ete prescrits un antibiotique et 91% (48/53) avec les deux signes ont ete prescrits les deux medicaments. Conclusion:  Les ASC peuvent etre formes a l’utilisation des TDR et des frequences respiratoires pour evaluer et prendre en charge le paludisme et la pneumonie chez les enfants. Nous recommandons l’integration de ces diagnostics dans la prise en charge communautaire des cas de fievre. Les ASC necessitent un renforcement de la pratique dans la mesure de la frequence respiratoire et de simples outils de travail pour leur permettre de proceder sans trop d’effort a une classification a partir de plusieurs resultats d’evaluation. Objetivo:  Determinar la competencia de trabajadores sanitarios comunitarios (TSCs) para evaluar, clasificar y tratar correctamente la malaria y la neumonia en ninos menores de cinco anos despues de haber recibido entrenamiento. Metodos:  Se observaron las consultas de 182 menores de cinco anos realizadas por 14 TSC en el distrito de Iganga, Uganda, utilizando una lista de verificacion estandarizada. Cada TSC atendio 13 ninos con fiebre. Dos pediatras observaron a los TSCs evaluar a los ninos, clasificarlos y prescribir tratamiento, mientras que los cientificos del laboratorio evaluaron a los TSC en el uso de las pruebas diagnosticas rapidas (PDRs) para malaria. La validez del uso de las PDR por parte de los TSC para detectar la malaria y de los temporizadores para diagnosticar la neumonia se estimo mediante una lectura repetida de PDR por parte del personal de laboratorio y una lectura repetida de la tasa respiratoria por parte de un pediatra respectivamente. Resultados:  De las 182 consultas, el desempeno global de los TSCs era adecuado en la realizacion de las historias clinicas (97%), en el uso (seguir los procedimientos antes de leer los resultados) de los temporizadores (96%) y el uso de las PDRs (96%), pero inadecuada en la clasificacion (87%). Las lecturas de la respiracion (clasificada como rapida o normal) tenian un 85% de concordancia con el pediatra (kappa 0.665, p<0.001). Todas las lecturas de las PDRs estaban en concordancia con las de los cientificos de laboratorio. Al 96% (85/89) de los ninos con una PDR positiva se les prescribio un antimalarico, a un 40% (4/10) de los ninos con respiracion rapida, un antibiotico, y al 91% (48/53) con ambos sintomas se les prescribio ambos medicamentos. Conclusion:  A los TSCs se les puede entrenar en el uso de PDRs y temporizadores para evaluar y manejar la malaria y la neumonia en ninos. Recomendamos la integracion de estas pruebas diagnosticas en el manejo comunitario de los casos de fiebre. Los TSCs requirieron acentuar las practicas en el conteo de la tasa respiratoria, y ayudas simples que les permitieran realizar una clasificacion sin pensar a fondo sobre los diferentes resultados de la valoracion.