Les régimes de périodicité dans l’ Encyclopédie (1751-1772)

Dirigee par Diderot et d’Alembert, l’Encyclopedie n’a rien de commun a priori avec la presse periodique. La premiere repose sur une methode et une systematique, se donnant pour ambition de representer « l’ordre et l’enchainement des connaissances humaines »1. La seconde, par nature, n’opere de celles-ci qu’une saisie necessairement parcellaire2. Alors que l’une entend œuvrer a la conservation des savoirs « pour les siecles a venir »3, l’autre a pour vocation principale de se tenir au plus pres de l’actualite (evenementielle, intellectuelle) de son epoque4. Les encyclopedistes ont eux-memes veille a accentuer cette ligne de demarcation, en jetant un regard tres depreciatif sur les journaux et autres publications serielles (a l’exception des publications academiques destinees aux elites savantes). L’affaire semble donc entendue. Pourtant, a y regarder de plus pres, certains voisinages se dessinent. D’abord, la parution annuelle de l’Encyclopedie offre a ses editeurs une remarquable tribune. L’enjeu est polemique : attaques par les hommes d’Eglise qui veulent faire interdire l’ouvrage, les encyclopedistes ripostent en menant une veritable campagne d’opinion5. Ensuite, la periodicite rend possible, par volumes interposes, un dialogue serre entre D’Alembert et Diderot sur les principes theoriques de l’ouvrage. Un questionnement epistemologique qui obeit parallelement a une dimension strategique : donner a l’Encyclopedie sa pleine legitimite au sein d’un paysage intellectuel marque