Conceptions de l'atmosphère et nature de l'air au XVIIIe siècle : l'héritage cartésien

Nous presentons tout d'abord dans cet article les conceptions de l'atmosphere au XVIII e siecle, en lien avec differentes acceptions de la notion d'air, air grossier, pur ou subtil, heritees pour l'essentiel de Descartes, et leurs implications sur l'estimation faite a l'epoque de la hauteur de l'atmosphere, principalement a partir de l'observation des aurores boreales et des mesures du barometre realisees sur les montagnes. Puis nous relatons l'enchainement d'observations et d'hypotheses qui, de 1726 a 1735, a conduit des savants eminents de l'Academie Royale des Sciences de Paris a remonter la hauteur de l'atmosphere de 70 a 2 000 km, la rapprochant de la valeur reconciliant la duree du jour terrestre avec la theorie des tourbillons cartesiens. Nous suggerons que ces travaux s'inscrivent dans le cadre de l'offensive cartesienne menee contre la penetration du newtonianisme a partir de 1727 selon differents auteurs, notamment Pierre Brunet ou John Bennett Shank.