Anvers, le bagne oublié (1804-1816/1822). D’un bagne maritime à une entreprise économique

Grâce a l’intervention de Malouet, futur prefet maritime d’Anvers, le bagne survit a la reforme penitentiaire de 1791. En 1803, l’elargissement du territoire francais necessite de nouveaux etablissements. Apres la rupture de la paix d’Amiens, Bonaparte decide d’etablir a Anvers des chantiers de construction pour la marine militaire. Pour l’edification d’un arsenal, les bagnards s’averent la main-d’œuvre ideale. Sans retard, des mesures sont prises pour l’etablissement d’un bagne. Le 20 aout 1804, la premiere chaine de 389 bagnards partie de Bicetre y arrive. La strategie militaire de Napoleon s’adapte apres l’attaque britannique sur la Zelande, en 1809 et Anvers gagne en importance. Le nombre de forcats ne cesse d’augmenter jusqu’a atteindre 1 919 hommes en 1814. Apres la chute de l’Empereur, Anvers devient uniquement un port de commerce. Dans un premier temps, Guillaume Ier confirme l’organisation existante du bagne. En 1816, celui-ci devient une « Maison de detention ». Un contrat d’entreprise est signe avec l’entrepreneur Meeussen, mais celui-ci ne reussit pas a offrir du travail a tous les bagnards, suite a l’introduction de machines. La reforme du systeme penitentiaire en 1821 signifie la fin de l’etablissement. En decembre 1822, l’entrepreneur doit cesser toute activite. Les prisonniers sont alors transportes dans les maisons de force et de detention de Vilvorde et de Gand.