GENETIC AND ENVIRONMENTAL CHARACTERIZATION OF ABIES ALBA MILL. POPULATIONS AT ITS WESTERN REAR EDGE Caracterización genética y ambiental de poblaciones de Abies alba Mill. en su retaguardia occidental

† ABSTRACT: The genetic structure of ten Abies alba populations at the western rear edge in the Spanish Pyrenees was characterized and compared with two German populations, looking for the role of climatic factors in the fir de - cline. Growth, defoliation, aridity and cumulative summer water deficit summer were also characterized. Spanish populations show a lower genetic diversity and a high genetic differentiation than German ones, mainly established by an East (higher diversity)-West (lower diversity) gradient. The three defoliated populations are the western ones, with higher summer aridity. Contrastingly, the southern population (Guara) shows climatic variables close to western sites but without defoliation and with a higher genetic diversity, indicating a possible adaptation to the sub-Mediter- ranean conditions. Silver fir in the Spanish Pyrenees constitutes a "stable" rear edge because of their isolation, small sized and small genetic diversity. Western Pyrenean sites subjected to dryer conditions and presenting lower genetic diversity are prone to drought-induced mortality in the context of global warming. RESUMEN: Se ha caracterizado la estructura genetica de diez poblaciones de Abies alba en la retaguardia occiden- tal de su distribucion en el Pirineo espanol en comparacion con dos poblaciones de Alemania, buscando la influencia de factores climaticos en el decaimiento del abeto. Tambien se caracterizo crecimiento, defoliacion, aridez y deficit acumulado de agua durante el verano. Las poblaciones espanolas mostraron una menor diversidad genetica y una mayor diferenciacion genetica que las poblaciones alemanas, establecida principalmente a traves de un eje Este (ma- yor diversidad)-Oeste (menor diversidad). Las tres poblaciones con defoliacion son las del suroeste, con mayor ari- dez estival. Por el contrario, la poblacion mas meridional (Guara) muestra variables climaticas cercanas a estas po- blaciones del suroeste pero sin defoliacion y con mayor diversidad genetica, indicando una posible adaptacion a las condiciones sub-Mediterraneas. El abeto blanco en el Pirineo espanol constituye una retaguardia estable debido a su aislamiento, pequeno tamano y baja diversidad genetica. Las poblaciones mas occidentales, bajo mayor aridez y con una diversidad genetica mas baja, son propensas a una mortalidad inducida por la sequia en un contexto de calenta- miento global. PALABRAS CLAVE: Decaimiento; sequia; diversidad genetica; abeto blanco; Pirineos.