Spatial and temporal woodland patterns along the lower Turkwel River, Kenya

Spatial and temporal patterns of riverine woodlands in arid regions of Africa are poorly documented despite their considerable conservation value. We studied 1540 ha of riverine woodland in the lower Turkwel River floodplain, Kenya, between 1990 and 1998. Forty-one woodland patches were mapped and their soil physical and chemical characteristics, tree species diversity, woody cover, tree density, wood volume and woodland regeneration were determined. The riverine woodland comprised nine vegetation types and a total of 14 woody species. Woodland patch mosaics were associated with microtopographical features and selected soil attributes. The most important woody species were Hyphaene compressa H. Wendl., Acacia tortilis (Forssk.) Hayne and Cadaba rotundifolia Forssk. The exotic Prosopis chilensis (Mol.) St. was invading parts of the riverine woodland. Overall, woody species diversity was low compared to similar riverine woodlands in East Africa. Tree density, wood volume and woody plant regeneration declined over the 8-year study period, while woody cover was unchanged. Reduced tree density, wood volume and regeneration of woody species might be linked to changes in river flood patterns following the impoundment of the Turkwel Gorge Dam. It is suggested that spatially heterogeneous and temporally stochastic regeneration events, together with occasional tree mortality caused by channel abandonment, create the complex pattern of woodland patches in the lower Turkwel River floodplain. The mapped woodland patches may serve as monitoring units, which in future could reveal the interplay between changes in flooding patterns as a result of dam impoundment, anthropogenic disturbance and the well-being of the riverine woodlands. Resume Les schemas spatial et temporel des forets riveraines des regions arides sont mal documentes malgre leur enorme valeur en terme de conservation. Nous avons etudie 1540 ha de foret riveraine dans la basse plaine inondable de la riviere Turkwell, au Kenya, entre 1990 et 1998. On a repertorie quarante et une parcelles de foret et on en a determine les caracteristiques physiques et chimiques des sols, la diversite des especes d'arbres, le couvert forestier, la densite d'arbres, le volume de bois et la regeneration forestiere. La foret riveraine comprend neuf types de vegetation pour un total de 14 especes ligneuses. Les mosaiques des parcelles de foret furent liees aux caracteres micro-topographiques et a des caracteristiques precises du sol. Les plus importantes especes ligneuses etaient Hyphaene compressa (Wendl.) H., Acacia tortilis (Forssk.) Hayne et Cadaba rotundifolia (Forssk.). L'exotique Prosopis chilensis (Mol.) St. est en train d'envahir des portions de la foret riveraine. Partout, la diversite des especes ligneuses etait faible, comparea des forets riveraines semblables en Afrique de l'Est. La densite des arbres, le volume de bois et la regeneration des plantes ligneuses ont decline pendant les huit annees qu'a dure l'etude, tandis que le couvert forestier restait inchange. La reduction de la densite d'arbres, du volume du bois et de la regeneration des especes ligneuses pourrait etre liee a des changements survenus dans le schema du debit de la riviere suite a la mise en service du barrage Gorge Dam sur la riviere Turkwel. On suggere que les processus de regeneration, heterogenes en lieu et stochastiques en temps, ainsi que la mort occasionnelle d'arbres causee par l'abandon du canal, ont cree le schema complexe des parcelles de foret dans la basse plaine inondable de la riviere. Les parcelles de foret cartographiees pourraient servir d'unites de controle qui, a l'avenir, pourraient reveler les interrelations entre les changements du schema du debit des eaux suite a la mise en service du barrage, les perturbations d'origine humaine et le bon etat des forets riveraines.