Trophic interactions affecting a key ecosystem component: a multistage analysis of the recruitment of the Barents Sea capelin (Mallotus villosus)

The Barents Sea stock of capelin (Mallotus villosus) has suffered three major collapses (>90% reduction) since 1985 due to recruitment failures. As capelin is a key species in the area, these population collapses have had major ecosys- tem consequences. By analysing data on spawner biomass and three recruitment stages (larvae, 0-group, and 1-year-olds), we suggest that much of the recruitment failures are caused by predation from herring (Clupea harengus) and 0-group and adult Northeast Arctic cod (Gadus morhua). Recruitment is furthermore positively correlated with sea temperatures in win- ter and spring. Harvesting of maturing capelin on their way to the spawning grounds reduced the abundance of larvae sig- nificantly, but this reduction to a large extent is compensated for later in life, as mortality is strongly density-dependent between the larval stage and age 1. Altogether, our study indicates a very high importance of trophic interactions, consis- tent with similar findings in other high-latitude marine ecosystems. Resume´ : Le stock des capelans (Mallotus villosus) de la mer de Barents a connu trois importants effondrements (reduc- tion de >90 %) depuis 1985, a cause d'echecs du recrutement. Parce que le capelan est une espece essentielle dans la re ´- gion, ces effondrements demographiques ont eu des consequences majeures sur l'ecosysteme. Apres une analyse des donnees de biomasse des reproducteurs et de celles des trois stades du recrutement (larves, poissons d'age 0 et poissons d'un an), nous croyons qu'une partie importante de l'echec du recrutement est causee par la predation par les harengs (Clupea harengus) et par les morues (Gadus morhua) d'age 0 et adultes. Il y a, de plus, une correlation positive entre le recrutement et la temperature de la mer en hiver et au printemps. La recolte des capelans en etat de maturation durant leur migration vers les frayeres reduit le nombre de larves de maniere significative, mais cette reduction est en grande partie compensee plus tard dans le cycle parce que la mortaliteest fortement relieeala densiteentre le stade larvaire et l'age 1. Notre etude indique globalement une tres forte importance des relations trophiques, ce qui concorde avec des observations similaires faites dans d'autres ecosystemes marins de haute latitude. (Traduit par la Redaction)