Le transport de marchandises sur le Rhône et la Saône à l’époque romaine (Ier s. av. – IVe s. ap. J.-C.) : paramètres, conditions et possibilités de la navigation

Le Rhone, prolonge de la Saone, forme un axe de penetration a l’interieur de la Gaule emprunte a l’epoque romaine pour mettre en relation la Mediterranee avec le nord de l’empire. De breves connections terrestres (portages) permettaient de poursuivre les echanges vers les bassins de la Loire, de la Seine, du Rhin et les lacs alpins. Seul le quart sud-ouest semble avoir echappe a l’influence rhodanienne. Ce corridor formait tres clairement l’artere majeure du reseau fluvial gaulois, et cela avant-meme la conquete romaine. La voie fluviale etait a l’epoque le principal vecteur de transport de marchandises a l’interieur des terres, et cela jusqu’a l’arrivee du chemin de fer. Le Rhone et la Saone auraient detenu a eux seuls pres de la moitie du trafic fluvial de toute la Gaule. Ces cours ont par ailleurs clairement contribue au developpement des villes riveraines correspondant souvent a des haltes fluviales et des nœuds de redistribution. L’interet du sujet est donc de toute premiere importance. Les intentions de ce travail sont triples. Tout d’abord, presenter une synthese de la navigation du Rhone et de la Saone actualisee des grandes series de decouvertes des annees 2000 (epaves lyonnaises et arlesiennes) ; ensuite rehabiliter l’image du « marin d’eau douce » antique qui souffre d’un double a priori, l’archaisme technique antique, et la facilite de la navigation en milieu fluvial ; enfin, l’intention principale est de montrer les specificites de la navigation sur le Rhone et la Saone a l’ epoque romaine. Pour y parvenir nous procedons en trois temps. Une premiere partie consacree aux parametres de la navigation (marchandises, emballages, embarcations, corporations, milieu fluvial) permettant de cerner en detail les differentes variables de la question. Une seconde partie est dediee aux conditions de la navigation (conditions climatiques, conditions morphologiques – tirant d’eau, tirant d’air – conditions dynamiques – modes de propulsion autorises –, conditions juridiques, religieuses, risque d’attaque, etc.). La derniere partie est consacree aux possibilites de la navigation. Il s’agit en fait d’un outil permettant de simuler des situations de transport. Le lecteur a la possibilite de « composer » un scenario de transport en selectionnant les variables de la premiere partie, et en le confrontant aux conditions de navigation de l’axe fluvial defini en seconde partie. Ainsi, il est possible de prendre position sur un certain nombre de sujet comme la remonte du fleuve a la rame ou a la voile, les tirants d’eau autorises, la presence des navires maritimes ou des navires a dolia en amont d’Arles, les moments propices a la navigation pour les chalands, les vitesses et les temps de transport, etc.