Biologie du virus de l’hépatite B

Des 1885, Lurman rapportait des cas de jaunisse faisant suite a des vaccinations contre la variole. Toutefois, la notion d’hepatite consecutive a la transmission parenterale de serum humain n’a ete totalement etablie qu’au cours des annees 30 avec, notamment, les travaux de Mac Callum qui montrerent que les jaunisses consecutives a des vaccinations contre la fievre jaune etaient liees a l’addition de serum humain utilise pour stabiliser la preparation vaccinale. Mac Callum remarqua aussi que la frequence des hepatites dues a la reutilisation de seringues etait plus importante quand elles avaient ete simplement lavees plutot que sterilisees. Par ailleurs, il fut observe que l’incubation de ce type de jaunisse etait plus longue que celle de l’hepatite epidemique de transmission feco-orale. En 1953, l’Organisation mondiale de la sante (OMS) adoptait la terminologie d’hepatites A et B que Mac Callum avait proposee en 1947 [1]. En 1963, Blumberg decouvrait dans le serum d’un aborigene australien un antigene (l’antigene Australia) reagissant avec le serum d’un hemophile americain. Le lien entre cet antigene Australia (denomme actuellement AgHBs) et l’hepatite B fut ensuite etabli par differents chercheurs [2, 3]. Un pas decisif etait alors franchi, offrant aux chercheurs un premier outil qui a permis par la suite d’identifier l’agent etiologique de l’hepatite B, de faire un diagnostic serologique de la maladie et d’entreprendre des etudes epidemiologiques. D’autres systemes antigeniques (AgHBc, AgHBe) furent ensuite mis en evidence, amenant le developpement, dans les annees 70 et 80, de tests serologiques radio-immunologiques puis immuno-enzymatiques permettant la detection de ces differents antigenes et/ou des anticorps correspondants (anti-HBs, anti-HBc, anti-HBe). Une fois etabli le caractere neutralisant des anti-HBs, l’idee d’un vaccin produit par purification de l’AgHBs plasmatique vit le jour au debut des annees 70 et, en 1975, une equipe tourangelle dirigee par P. Maupas entreprenait les premiers essais de vaccination chez l’homme [4]. Les deux dernieres decennies furent marquees par les progres de la biologie moleculaire qui ont permis une analyse du genome du virus de l’hepatite B (VHB), amenant une meilleure connaissance de la biologie de ce virus et ouvrant la voie a la mise au point de vaccins produits par recombinaison genetique.