An evaluation of the interactions among household economies, human health, and wildlife hunting in the Lac Alaotra wetland complex of Madagascar

In Madagascar, wildlife conservation and human food security and nutrition are deeply interconnected as many people rely on wild foods for sustenance. The Lac Alaotra wetland complex is an ecoregion which is indispensable to both the future food security of Madagascar’s people and the conservation of its endemic wildlife. The region is Madagascar’s largest rice production area, providing thousands of tons of rice and fish to the residents of one of the world’s least food secure nations. The wetland complex also provides habitat to numerous threatened species, including two Critically Endangered mammals found only in the Lac Alaotra wetland complex. Environmental managers must understand how people affect their local environment and how the environment, in turn, affects these people, their livelihoods, and their motivations for future natural resource use. Without an adequate understanding of the complex interactions of local people and their natural environment, it will be impossible to prevent, mitigate, or adapt to future unwanted changes in this complex social-ecological system. We used health assessments of 1953 residents and semi-structured interviews of members of 485 households in 19 communities within the Lac Alaotra wetland complex to investigate human-environmental interactions (including current natural resource use and hunting, and how these behaviors affect local economies and human wellbeing). Our team found that, while rates of wildlife consumption were very low throughout the region, the members of 485 surveyed households ate 975 mammals in 2013, including at least 16 Alaotra gentle lemurs. Thirteen percent of households had consumed wildlife in 2013 and less than 1% of hunted wildlife was sold. Employment rates and annual income were both higher than other regions in Madagascar, and food costs were comparatively low. Nevertheless, 98% of household experienced food insecurity, and coping mechanisms (e.g., reducing portion sizes) appear to disproportionately affect young children and non-working members of households. Half of households did not receive the minimum recommended kilocalories per person per day. We found high rates of child malnutrition consistent with national rural statistics. While wildlife consumption does not appear to have significant economic or health benefits in the communities in the Alaotra wetland complex, high food insecurity significantly increased the number of forest and marshland mammals eaten by households. To improve child nutrition and wildlife conservation, we recommend targeted interventions that improve food security. Resume A Madagascar, la conservation de la faune, la securite alimentaire et la nutrition humaine sont etroitement liees, car de nombreuses personnes dependent des aliments sauvages pour leur subsistance. Le complexe des zones humides du lac Alaotra est une ecoregion indispensable a la fois pour la securite alimentaire future de la population malgache et pour la conservation de sa faune endemique. Cette region est la plus grande zone de production de riz de Madagascar, fournissant des milliers de tonnes de riz et de poissons aux habitants de l'un des pays les plus touches par l’insecurite alimentaire. Ce complexe des zones humides abrite egalement de nombreuses especes menacees, notamment deux especes de mammiferes gravement menacees de disparition qui ne se trouvent que dans les zones humides du lac Alaotra. Les gestionnaires de l'environnement doivent comprendre comment les gens affectent leur environnement local et comment l'environnement, a son tour, affecte ces personnes, leurs moyens de subsistance et leurs motivations pour l'utilisation future des ressources naturelles. En l’absence d’une comprehension adequate des interactions complexes entre les populations locales et leur environnement naturel, il sera impossible de prevenir, d'attenuer ou de s'adapter aux futurs changements qui pourraient etre nefastes dans ce systeme socio-ecologique complexe. Nous avons conduit des evaluations sanitaires aupres de 1953 personnes, et des entrevues semi-structurees aupres de 485 menages dans 19 communautes du complexe des zones humides du lac Alaotra pour etudier les interactions entre l'homme et l’environnement (y compris l'utilisation actuelle des ressources naturelles et la chasse, et comment ces derniers affectent le bien-etre). Bien que le taux de consommation de la faune soit tres faible dans toute la region, nous avons constate que les membres des 485 menages qui ont fait l’objet de nos enquetes ont consomme 975 mammiferes en 2013, dont au moins 16 Hapalemurs du lac Alaotra. Treize pour cent des menages avaient consomme des animaux endemiques au cours de l'annee 2013 et moins de 1% des animaux chasses avait ete vendu. Les taux d'emploi et le revenu annuel etaient tous les deux plus eleves que dans les autres regions de Madagascar, et les couts alimentaires etaient relativement bas. Neanmoins, 98% des menages ont souffert de l'insecurite alimentaire, et les mecanismes d'adaptation (par exemple, la reduction de la taille des portions) semblaient affecter de maniere disproportionnee les jeunes enfants et les membres des menages qui ne travaillaient pas. La moitie des menages n'avait pas recu les kilocalories minimales recommandees par personne et par jour. Nous avons trouve des taux eleves de malnutrition infantile, cette situation etant conforme avec les statistiques rurales nationales. Bien que la consommation d'especes sauvages ne semble pas avoir d'avantages economiques ou sanitaires significatifs dans les communautes du complexe des zones humides de l'Alaotra, l'insecurite alimentaire elevee a augmente de maniere significative le nombre de mammiferes forestiers et des zones humides consommes par les menages. Pour ameliorer la nutrition des enfants et la conservation de la faune, nous recommandons des interventions ciblees qui ameliorent la securite alimentaire.