Social Disadvantage and Education Experiences

This paper discusses how social disadvantage affects the learning experiences of households with fewer economic resources, at each stage of the individuals' life-course, and on some of the "social" effects of such learning. It argues that while education can be an escalator out of social disadvantage — leading to better job prospects for youths facing greater risks of poverty and reducing the prevalence of income poverty in adult age — educational failure can reinforce it: a significant minority of students in several OECD countries do not even complete compulsory education; students' test scores in lower secondary education are strongly shaped by family characteristics; and the expansion of university education has most often benefited households with better educated parents. Far from "equalising" opportunities, education can be a powerful driver of social selection. When returns to education increase over time, this may lead to greater inter-generational persistence of poverty and less equality of opportunities. Ce document presente une analyse de la relation entre desavantage social et parcours educatifs des individus issus d’un milieu familial defavorise a chaque etape de leur vie, et decrit certaines des consequences de ces parcours pour la societe dans son ensemble. Une conclusion generale est que si la formation peut servir d’ascenseur social –– en offrant de meilleures perspectives d’emploi aux jeunes les plus menaces de denuement et en reduisant la prevalence de la pauvrete economique a l’âge adulte –– l’echec scolaire peut en revanche renforcer le desavantage social : dans plusieurs pays de l’OCDE, une minorite importante d’eleves n’arrive meme pas au terme de l’enseignement obligatoire ; dans le premier cycle du secondaire, les resultats des eleves aux tests dependent beaucoup des caracteristiques de la famille ; et le developpement des etudes universitaires a le plus souvent profite aux menages dont les parents etaient relativement mieux instruits. Loin d’ « egaliser » les chances, l’education peut etre un puissant moteur de selection sociale. Dans un contexte ou le rendement de la formation augmente avec le temps, cette dynamique pourrait conduire a une persistance de la pauvrete de generation en generation plus accentuee ainsi qu'une diminution de l’egalite des chances.