The Neoliberal Politics of “Smart”: Electricity Consumption, Household Monitoring, and the Enterprise Form

This article investigates how digital technologies in the energy sector are enabling increased value extraction in the cycle of capital accumulation through surveillant proceesses of everyday energy consumption. We offer critical theory (Gramsci, Foucault) and critical political economy (Marx) as a guide for critical understanding of value creation in ICT through quotidian processes and practices of social reproduction. In this regard, the concept of the “prosumer” is extended beyond notions of voluntary participation in Web 2.0 to the political economy of energy use. Within this broad framework we investigate national and local level “smart grid” campaigns and projects. The “smartening” of the energy grid, we find, is both an ideological construct and a technological rationalization for facilitating capital accumulation through data collection, analysis, segmentation of consumers, and variable electricity pricing schemes to standardize social practices within and outside the home. We look at BC Hydro as one illustration of where such practices are being instituted. Cet article examine comment les technologies numeriques dans le secteur de l’energie sont en train de permettre, grâce a la surveillance de la consommation de l’energie au quotidien, une extraction de valeur dans le cycle d’accumulation du capital. Dans cet article, nous avons recours a la theorie critique (Gramsci, Foucault) et a l’economie politique critique (Marx) pour atteindre une comprehension critique de la creation de valeur permise par les technologies de l’information et de la communication dans le cadre de pratiques et processus de reproduction sociale au quotidien. A cet egard, nous elargissons le concept de « prosommateur »  au-dela de notions de participation volontaire au Web 2.0 en y ajoutant celui d’economie politique de l’utilisation de l’energie. Dans cette optique, nous examinons des campagnes et projets sur les reseaux electriques intelligents aux niveaux national et local. A notre avis, l’idee qu’il faille ameliorer le reseau energetique est a la fois une construction ideologique et une rationalisation technologique pour faciliter l’accumulation de capitaux au moyen de la collection et l’analyse de donnees, de la segmentation des marches et de l’imposition de prix variables sur l’electricite afin de standardiser les pratiques sociales a la maison et au-dela. Nous examinons BC Hydro comme exemple d’un endroit ou de telles pratiques ont lieu.