Écologie trophique de la tortue verte Chelonia mydas dans les herbiers marins et algueraies du sud-ouest de l'océan Indien

Les relations interspecifiques sont un indicateur naturel de l'etat de sante d'un ecosysteme et de son eventuelle evolution. Dans le contexte actuel de changement climatique et d'intensification des activites humaines, nous decrivons, par une approche integree, les interactions existant entre les tortues vertes et leurs ressources trophiques, afin de contribuer a la comprehension de la dynamique de la biodiversite marine. La tortue verte est la seule tortue marine herbivore aux stades sub-adulte et adulte. Elle se nourrit principalement sur des herbiers de phanerogames marines et des algueraies en milieu cotier relativement peu profonds et constitue ainsi un modele privilegie pour etudier l'ecologie trophique et fonctionnelle des tortues marines en conditions naturelles. Le travail presente dans ce manuscrit etudie deux populations de tortues vertes : la premiere s'alimentant de phanerogames marines sur le site de N'Gouja a Mayotte et la seconde d'algues benthiques sur la cote ouest de l'Ile de La Reunion. A ce stade de l'etude, le systeme tortues vertes-herbier est le mieux connu. Nous proposons une synthese des relations existant entre le comportement de plongee et d'alimentation d'individus juveniles et adultes avec la disponibilite trophique au sein d'un herbier marin plurispecifique. Ceci a ete obtenu a partir de systemes d'acquisition embarques, d'observation directes de tortues vertes et de releves phyto-ecologiques conventionnels. Par ailleurs, notre etude a permis d'engager le suivi du systeme tortues vertes – herbier marin de N'Gouja et d'en decrire les premieres tendances. En quatre ans, une diminution de pres de 80 % de la biomasse vegetale du site de N'Gouja accentue la pression d'herbivorie des tortues vertes sur l'herbier. Ce phenomene entraine l'appauvrissement de la diversite specifique des phanerogames en faveur des especes vegetales pionnieres. La diminution parallele de l'effectif de la population de tortues vertes du site de N'Gouja suggere un modele alimentaire base sur le principe de densite-dependance. Les consequences d'une surexploitation de l'herbier par les tortues vertes sont alors en opposition avec celles obtenues suite a la simulation d'une pression d'herbivorie nulle. Nous montrons que sous une pression d'herbivorie moderee, un stade successionel intermediaire de l'herbier est maintenu et la diversite specifique est favorisee par la diminution des capacites competitives des especes consommees. Il decoule ainsi de notre etude des indicateurs du stade phytodynamique d'un herbier plurispecifique et de la pression d'herbivorie exercee par les tortues vertes qui permettent d'envisager les reponses ecosystemiques d'un systeme tel que celui de N'Gouja sous differents scenarios environnementaux. Enfin, dans un cadre plus large, nous posons la question de savoir si l'evolution statutaire de Mayotte peut contribuer a approfondir et perenniser la protection des tortues marines qui se trouvent sur son territoire. Nous decrivons la departementalisation comme un moyen d'accentuer le processus de clarification du droit applicable a Mayotte et d'assurer des moyens humains, materiels, et financiers necessaires a la protection de l'environnement. Des recensements aeriens realises au dessus de la cote ouest de l'ile de La Reunion revelent la presence d'individus sexuellement matures et immatures, dont le nombre augmente depuis 1996. Cette approche nous aura permis d'identifier une frequentation preferentielle des habitats coralliens et de decrire, a partir d'observations sous-marines paralleles, la cote ouest de l'ile comme un site d'alimentation d'individus matures et d'individus en phase de croissance. Ce travail renforce les bases scientifiques necessaires a la mise en place de strategies de conservation des tortues marines et de leurs habitats.