Représentativité du potentiel de base sur sols à humidité hétérogène

Les recherches pour caracteriser l'etat hydrique d'une culture portent de plus en plus sur la reponse du vegetal a la contrainte hydrique. Pour cela nous disposons maintenant d'un certain nombre d'indicateurs dont le plus facilement accessible est le potentiel hydrique mesure a la chambre a pression. Pour de nombreuses cultures annuelles, il a ete montre que le potentiel de base (cense representer le potentiel hydrique «moyen» du sol au voisinage des racines) mesure juste avant le lever du soleil est bien correle au rapport entre l'evapotranspiration reelle et l'evapotranspiration maximale d'une culture. Cette correlation se verifie aussi sur de jeunes arbres fruitiers cultives en conteneurs. Il existe cependant des exceptions en cas de forte heterogeneite hydrique du sol. Pour simuler ces conditions particulieres, une experimentation a ete realisee sur de jeunes noyers en conteneurs a deux compartiments de tailles inegales (20 et 80 % du volume total). Sur ces noyers etaient effectuees des mesures de transpiration journaliere par pesee, des mesures en continu de debits de seve et de variation de diametre, des mesures du potentiel hydrique (de base et potentiel minimal en milieu de journee au niveau des rameaux). Ces mesures ont ete faites pour des arbres temoins irrigues a la capacite au champ et des arbres dont seul le petit compartiment etait maintenu a la capacite au champ. Le comportement de ces arbres a ete compare a celui obtenu dans une situation homogene de dessechement du sol sans apport d'eau. L'experience montre que malgre des conditions de secheresse intense, attestees par les courbes de debit de seve et de variations de diametre, de meme que par la transpiration relative et le potentiel minimal, le potentiel de base remonte toujours a des valeurs relativement elevees (-0,02 a -0,4 MPa), valeurs qui seraient jugees peu critiques dans des conditions normales de sol homogene.