ANCIENT MANIOC AGRICULTURE SOUTH OF THE CEREN VILLAGE, EL SALVADOR

The role of seed crops in the Maya diet is well understood. The role of root crops in the ancient Maya diet has been con troversial, with some scholars suggesting they were staples, and others arguing they were not cultivated at all. Research in the 1990s found occasional manioc plants in kitchen gardens within the Classic period Ceren village, leading to the inter pretation that manioc did contribute to the diet, but was not a staple. Recent research outside the village encountered sophis ticated raised-bed monocropping of manioc over an extensive area. This area was harvested essentially all at once, about a week prior to the eruption. An estimated ten tons of tubers were harvested. The various uses of manioc include consumption as food, exchange with other settlements, fermentation, drying and storage as a powder, and as an adhesive. It is possible that many or all these alternatives were being followed. At Ceren manioc was a staple, not just an occasional adjunct to the diet. Because Ceren is toward the wet end of the ideal range for manioc cultivation, other areas of the Neotropics that receive less than 1,700 mm of precipitation may be more suitable for manioc cultivation than Ceren. Es probable que en la zona maya el cultivo intensivo de maiz y su consumo se remonten al periodo Preclasico Medio. No obs tante, su importancia en la dieta maya esta bien determinada desde el periodo Clasico hasta hoy. En oposicion, la importan cia del cultivo de raices en la dieta de los antiguos mayas ha sido polemica. Dada la escasez de evidencia directa de su cultivo, proceso, y consumo, muchos arqueologos han expresado incertidumbre sobre su papel en la dieta maya. Algunos de ellos han sugerido que las raices no eran cultivadas en absoluto. En el otro extremo, hay quienes sugieren que su cultivo fue un com ponente dominante de la dieta. En el caso especifico de la mandioca, hay quienes piensan que fue introducida al area maya desde el Caribe por los espanoles. Durante nuestras investigaciones arqueologicas en el sitio de Ceren, en El Salvador, hemos contado con la ventaja del excepcional estado de preservacion de los elementos enterrados por la ceniza de la erupcion del volcan Loma Caldera, ocurrida cerca del ano 630 d.C. En nuestras primeras excavaciones encontramos algunas pocas plan tas de mandioca en los huertos de las casas del pueblo, lo que nos llevo a interpretar que sus tuberculos se cosechaban indi vidualmente para ser incorporados en la dieta de forma ocasional. En esta etapa nuestra comprension de la mandioca era escasa y pensamos que dicho tuberculo no era una parte importante de la dieta, y que solo contribuia con unas cuantas calo rias. En nuestras investigaciones mas recientes, realizadas unos 200 m al sur del asentamiento arqueologico, encontramos un sofisticado monocultivo de mandioca sobre un area extensa, practicado sobre un sistema de amplios camellones. En contraste con el estilo de cosechar en los huertos caseros dentro del pueblo, en esta area de monocultivo, la produccion completa de mandioca se cosecho en un solo evento, una semana antes de la erupcion del volcan Loma Caldera. Estimamos que se obtu vieron hasta diez toneladas de tuberculos con el procedimiento de arrancar la planta completa, jalandola por la base del tallo. Con esta tecnica la mayor parte de los tuberculos de cada planta habrian sido recogidos de un solo tiron, aunque algunas ramificaciones se habrian roto durante el proceso y permanecido enterradas en los camellones. Estos tuberculos desprendi dos se descompusieron en el campo, dejando impresos su forma y volumen en huecos que fueron preservados por el deposito de ceniza volcanica. Cuando encontramos dichas oquedades, las llenamos con yeso dental por lo que se conservaran perpe tuamente. Un tuberculo de mandioca se descompone en pocos dias despues de su cosecha. Por ello los agricultores de Ceren