A distemper outbreak in beech martens (Martes foina) in Flanders Een uitbraak van hondenziekte bij steenmarters (Martes foina) in Vlaanderen

An outbreak of distemper was observed in beech martens (Martes foina) in the eastern part of Flanders (Belgium) for the first time. The clinical and pathological findings were consistent with other outbreaks described in mustelids in Europe. Using reverse transcriptase polymerase chain reaction, morbillivirus RNA was detected in an organ homogenate inoculated on Vero.dogSLAM cells. The virus was sequenced and was identified as a canine distemper virus (CDV) strain, hundred percent identical to an earlier isolate from a marten from Germany. After a period of nearly complete absence of beech martens in Flanders due to intensive prosecution, their population density has increased substantially in the last decennia. Although the exact mechanisms behind the observed population changes stay unclear, spread of CDV from central Europe following dispersion of beech martens is indicated by our findings. Further CDV spread could negatively impact on the highly threatened pine marten (Martes martes) and the decreasing polecat (Mustela putorius) populations in Flanders. SAMENVATTING Voor het eerst werd een uitbraak van hondenziekte waargenomen bij steenmarters (Martes foina) in het oostelijk deel van Vlaanderen. De klinische en pathologische bevindingen waren gelijklopend met andere uitbraken beschreven bij marterachtigen in Europa. Door middel van reverse transcriptase polymerase chain reaction werd morbillivirus RNA gedetecteerd in een orgaanhomogenaat geinoculeerd op Vero.DogSLAM-cellen. Het virus werd gesequeneerd en geidentificeerd als een hondenziektevirusstam, honderd procent identiek aan een eerder geisoleerd virus uit een marter uit Duitsland. Na een periode van quasi afwezigheid van steenmarters in Vlaanderen door intense vervolging is hun populatiedichtheid in de laatste decennia beduidend toegenomen. Hoewel de onderliggende mechanismen van de waargenomen populatieveranderingen onduidelijk zijn, wijzen onze bevindingen op een spreiding van hondenziektevirus vanuit centraal Europa volgend op dispersie van steenmarters. Verdere spreiding zou een negatieve impact kunnen hebben voor de sterk bedreigde boommarter (Martes martes) en de teruglopende bunzing (Mustela putorius) populatie in Vlaanderen.