Alain Dewerpe, Entre histoire économique et histoire sociale : la protoindustrialisation

Invente au debut des annees 1970 par Franklin Mendel a partir de l’exemple des Pays-Bas, repris et developpe par Hans Medick et une equipe d’historiens travaillant avec lui au Max-Planck Institut fur Geschichte de Gottingen Industrialisierung vor der Industrialisierung (1977), le theme de la protoindustrialisation, propose comme un modele, a connu sa periode de fecondite maximale au tournant des annees 1970-80 : il ouvrait aux historiens de la « transition » la possibilite d’identifier dans la mobilisation des reserves de main d’œuvre rurale, et dans la relocalisation dans certaines campagnes europeennes d’une gamme tres large de manufactures, notamment textiles, la clef d’une premiere proletarisation, differente dans la logique propre de son developpement, de la classique « expropriation paysanne ». Au debat qui s’ouvrit alors, la contribution d’Alain Dewerpe fut double : une premiere etude sur la vallee du Liri, dans le Royaume de Naples au xixe siecle, ou il concluait a une « protoindustrialisation marginale» (1981), puis sa these, publiee en 1985, sur L’Industrie aux champs. Essai sur la protoindustrialisation en Italie du nord (1800-1880). Celle-ci, malgre les reserves rencontrees en Italie meme ou elle remettrait en cause le modele meme d’un developpement industriel tardif, caracteristique d’un late-comer, s’est imposee comme un ouvrage de reference, qui montrait toutes les virtualites du modele utilise, mais venait confirmer son ambition de suivre desormais d’autres pistes, et en fait celle, formulee par lui des 1977, d’une « premiere monographie d’entreprise pour cerner les notions d’investissement, d’outillage technique, de profits, de salaires, etc., quitte a passer ensuite a une vision plus large des problemes ».  Une piste qui allait le conduire, cette page tournee, a faire le choix de l’Ansaldo qui devait l’accompagner jusqu’a la fin de sa vie.