First field-based estimate of Antillean manatee abundance in the San Pedro River system suggests large errors in current estimates for Mexico

Fluvial-lagoon systems like the San Pedro River, a tributary of the Usumacinta River, are important habitats for Antillean manatees. These systems are characterized by complex watercourses that contain water with high turbidity levels, which have historically limited manatee studies in hydrological basins on the eastern coast of Mexico. This study aimed to estimate manatee density in the San Pedro River system and to determine how this density varies with changes in water level. Density was estimated using counts detected by side-scan sonar (SSS). Two monthly navigation sessions were conducted from January to June 2016. Each session consisted of running 3 consecutive boat surveys along a 23-km-long transect at a speed of 10 km/h. Manatees were detected with a Humminbird SSS unit. A total of 471 manatees were detected, of which 46 (10%) were calves and 425 (90%) adults. Four different calves were identified. Mean density was 21.7 manatees per square kilometer, fluctuating between 3.7 and 43.3 manatees per square kilometer. Changes in manatee density were attributable to variations in water level, which allow or restrict manatee access to the different water bodies that make up the San Pedro River system. We estimated that 28 manatees were present in the study area. Manatee densities were surprisingly low. It is thus urgent to continue monitoring studies using SSS and obtain an updated estimation of manatee population size in the hydrological basins on the eastern coast of Mexico, which is considered to be the most important population in the country. Los sistemas fluviolagunares como el rio San Pedro, tributario del rio Usumacinta, son habitats muy importantes para el manati antillano. Estos sistemas se caracterizan por tener complejos cursos de agua con altos niveles de turbidez, que historicamente han dificultado el estudio de los manaties en las cuencas hidrologicas de la costa oriental de Mexico. Los objetivos de este estudio fueron estimar la densidad de manaties en el sistema rio San Pedro y saber como varia esta densidad con los cambios en el nivel del agua. El metodo para estimar la densidad se baso en el uso de un sonar de barrido lateral (SBL). Se realizaron 2 sesiones de navegacion por mes, de enero a junio de 2016. Cada sesion consistio en 3 recorridos consecutivos sobre un transecto de 23 km de largo a una velocidad de 10 km/h. La deteccion de los manaties se realizo con un SBL Humminbird. Se detectaron un total de 471 manaties, de los cuales 46 (10%) correspondieron a crias y 425 (90%) a adultos. Cuatro crias distintas fueron identificadas. La densidad promedio fue de 21.7 manaties por kilometro cuadrado, con fluctuaciones de 3.7 a 43.3 manaties por kilometro cuadrado. Los cambios en la densidad de manaties se atribuyen a las variaciones en el nivel del agua, que permiten o restringen el acceso de los manaties a los distintos cuerpos de agua que componen el sistema del rio San Pedro. Se estimo un total de 28 manaties en el area de estudio. Los valores de densidad de manaties fueron inesperadamente bajos. Por tanto, es urgente continuar con estos estudios usando el SBL para obtener una estimacion actual del tamano de la poblacion de manaties en las cuencas hidrologicas de la costa oriental de Mexico, poblacion considerada como la mas importante en el pais.