Qualité de l’eau des tributaires du lac Saint-Pierre : évolution temporelle 1979-2014 et portrait récent 2012-2014

Site exceptionnel reconnu en 1998 comme zone humide d’importance internationale selon la Convention de Ramsar, le lac Saint-Pierre a aussi ete designe en 2000 comme Reserve mondiale de la biosphere par l’UNESCO. Toutefois, l’etat de sante de l’ecosysteme du lac est source de preoccupation depuis plusieurs annees en raison des pressions humaines qu’il subit. La qualite de l’eau de ses tributaires et la perte d’habitats de qualite dans sa plaine inondable exercent une profonde influence sur la vie aquatique qui y regne, de meme que sur ses possibilites de developpement et de mise en valeur. Le ministere du Developpement durable, de l’Environnement et de la Lutte contre les changements climatiques effectue depuis plusieurs annees un suivi de la qualite de l’eau du fleuve a trois stations situees en amont du lac Saint-Pierre, a la hauteur de Tracy, ainsi qu’a trois stations situees en aval du lac Saint-Pierre, a la hauteur du pont Laviolette, a Trois-Rivieres. Il suit aussi la qualite de l’eau de onze tributaires qui se deversent directement dans le lac Saint-Pierre. Ce sont les rivieres La Chaloupe, Bayonne, Chicot, Maskinonge, du Loup, Petite Yamachiche et Yamachiche, sur la rive nord du lac, ainsi que les rivieres Richelieu, Yamaska, Saint-Francois et Nicolet, sur la rive sud. Un portrait de l’evolution temporelle de la qualite de l’eau est presente pour huit tributaires ayant fait l’objet d’un suivi regulier de 1979 a 2014. Un portrait de la situation actuelle de la qualite de l’eau du fleuve et des tributaires du lac Saint-Pierre est aussi brosse a partir des donnees recentes 2012-2014. Les resultats obtenus pour les stations du fleuve situees a la hauteur de Tracy indiquent que la qualite generale de l’eau varie de satisfaisante a tres mauvaise, alors que les resultats obtenus pour les stations situees a la hauteur de Trois-Rivieres montrent une qualite d’eau satisfaisante. La qualite generale de l’eau mesuree a l’embouchure des tributaires du lac Saint-Pierre varie de satisfaisante a tres mauvaise. Au cours des 36 dernieres annees, une amelioration notable a ete observee pour la qualite bacteriologique de l’eau et des tendances significatives a la baisse ont ete notees pour les concentrations de phosphore, un parametre cle cible par les interventions d’assainissement. En depit des ameliorations constatees, la qualite actuelle de l’eau de plusieurs de ces tributaires laisse encore a desirer, comme le revelent la frequence et l’amplitude moyenne des depassements de certains criteres de qualite et de certaines valeurs reperes enregistrees au cours de la periode 2012-2014. Pour les tributaires du lac Saint-Pierre, la frequence des depassements du critere de qualite du phosphore (30 µg/L) varie de 24 % a 100 %, selon le tributaire, et l’amplitude moyenne des depassements varie de deux a six fois la valeur du critere. Une portion importante du bassin versant de plusieurs des tributaires du lac Saint-Pierre est occupee par les activites agricoles. Ces zones agricoles sont situees dans les basses-terres du Saint-Laurent, pres de l’embouchure des rivieres. Bien que des efforts aient ete deployes pour reduire la pollution diffuse d’origine agricole, il subsiste une pollution residuelle considerable associee a ces territoires. Cette pollution se manifeste au gre des precipitations qui entrainent le ruissellement de surface et provoquent l’erosion hydrique des terres cultivees. En raison de la superficie de leurs bassins versants, de la proportion importante de leur territoire agricole et de la dominance des cultures annuelles (mais, soya, etc.), les rivieres Richelieu, Yamaska et Saint-Francois se demarquent des autres tributaires par les charges importantes d’elements nutritifs et de sediments qu’elles deversent dans le littoral sud du lac Saint-Pierre. L’integrite ecosystemique du lac Saint-Pierre repose a la fois sur des composantes physique, chimique et biologique. Bien que l’analyse des series chronologiques de donnees physicochimiques qui fait l’objet de la presente etude revele que des gains appreciables ont ete realises, la qualite recente (2012-2014) de l’eau du fleuve et des tributaires du lac contribue a la degradation de ses habitats aquatiques. Des efforts additionnels seront requis pour maintenir les acquis, ameliorer davantage la qualite des eaux et restaurer les habitats aquatiques. Certaines preoccupations environnementales comme les effets apprehendes des changements climatiques sur l’hydrologie des bassins versants nous obligent d’ores et deja a envisager des mesures d’adaptation pour reduire la vulnerabilite des ecosystemes aquatiques qui s’y trouvent. Ces ecosystemes risquent en effet d’etre soumis a des modifications du regime des precipitations qui auront pour effet d’exacerber certains problemes de qualite de l’eau. Ainsi, la pollution residuelle des cours d’eau en provenance des rejets urbains pourrait etre amplifiee par des periodes d’etiage severe qui auront pour effet de reduire leur capacite de dilution. A l’inverse, une frequence accrue d’evenements de pluies intenses pourrait se traduire par une augmentation des apports diffus de polluants lies au ruissellement de surface des territoires urbains et agricoles.