Opening a larger window onto forest elephant ecology

African forest elephants (Loxodonta cyclotis) can be observed reliably in forest clearings but are difficult to observe directly in their otherwise forested habitat. To obtain data on population demography and activity cycles, conservation programmes commit considerable human and financial resources to observations at clearings. However, individual elephants spend only a tiny proportion of their annual activity budget in a particular clearing, and there may be demographic differences between daytime and nighttime populations. Using acoustic monitoring tools to assess elephant numbers continuously for long time periods at multiple clearings, we show that daytime-only observations are likely to be biased. In this study, (i) 79% of all elephant visitation occurred at night, (ii) sometimes large changes in nocturnal elephant numbers occurred without proportional changes in daytime elephant numbers, and (iii) there were indications that a different demographic of the population visits clearings at night compared with the day. These results suggest that acoustic monitoring should be incorporated into forest elephant monitoring programmes to augment direct observation and that more study is needed to explicitly identify any biases inherent in daytime-only observation. Resume On peut regulierement observer des elephants de foret africains (Loxodonta cyclotis) dans des clairieres, mais il est difficile de les voir directement dans la partie boisee de leur habitat forestier. Pour obtenir des donnees sur la demographie de leur population et sur leurs cycles d'activites, des programmes de conservation ont engage des ressources humaines et financieres considerables dans les observations dans les clairieres. Cependant, chaque elephant ne passe qu'une infime partie de son temps d'activite annuel dans une clairiere donnee et il peut y avoir des differences demographiques considerables entre les populations visibles de nuit et de jour. En employant des instruments de suivi acoustiques pour evaluer en continu le nombre d’elephants dans de multiples clairieres et sur de longues periodes, nous avons pu montrer que les observations de jour, employees seules, sont susceptibles d’etre biaisees. Dans cette etude, (i) 79% des visites d’elephants se passent pendant la nuit, (ii) il y a parfois de grands changements du nombre d’elephants de passage la nuit sans que le nombre d’elephants visibles de jour soit modifie, et (iii) il y avait des indices montrant qu'une demographie differente de la population visite les clairieres de jour et de nuit. Ces resultats suggerent qu'il faudrait integrer un suivi acoustique dans les programmes de suivi des elephants de foret pour augmenter les observations directes, et qu'il faut de nouvelles etudes pour identifier explicitement tous les biais inherents au fait de ne faire des observations que de jour.