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Moderne Zivilisationen sind durch ein hohes Mas an Abfallproduktion gekennzeichnet, sodass man regelrecht von einer „Abfallmoderne“ (Manfred Fasler) sprechen kann. Entsorgung und Wiederverwertung beschaftigen ganze Industrien und Technologiezweige. Per se existieren Schmutz und Mull aber gar nicht: Sie existieren, wie die Ethnologin Mary Douglas gezeigt hat, nur vom Standpunkt des Betrachters aus und sind Resultate von Ordnungs- und Reinigungsprozessen, welche die Dinge in wertvolle und wertlose, zu bewahrende und zu vernichtende einteilen. Was fur den einen ein zu entsorgender Abfall ist, kann fur jemand anderen ein wertvoller Rohstoff sein. Im Abfall spiegeln sich daher nicht nur die Alltags- und Kulturgeschichte einer Zivilisation, die mit seiner Hilfe von Historikern rekonstruiert wird, sondern generell die Werthaltungen einer Gesellschaft, ihre asthetischen, moralischen und weltanschaulichen Pramissen.