L'un des plus anciens papiers du monde exhumé récemment en Mongolie – découverte, analyses physico-chimiques et contexte scientifique

Les decouvertes de papier antique demeurent tres rares en Asie orientale, l'existence de ce materiau est toutefois attestee en Chine par des fouilles archeologiques recentes pour la periode des Han (206 avant notre ere-220 de notre ere). Jusqu'a ces dernieres annees, sa presence semblait beaucoup plus tardive dans les Etats limitrophes. Cependant, un fragment antique, le plus ancien exemple connu a ce jour, precisement date de la fin du Ier siecle avant notre ere au milieu du Ier siecle de notre ere vient d'etre mis en evidence sur le site de Gol Mod, dans la province d'Arkhangai par la Mission archeologique francaise en Mongolie. La necropole de Gol Mod constitue l'un des rares lieux d'inhumation destine a l'elite de la confederation de tribus semi-nomades dite des Xiongnu (environs IIIe siecle avant notre ere-IIIe siecle de notre ere). Sur ce cimetiere, l'un des plus vastes monuments, la tombe T20, a pu livrer une quantite substantielle de mobilier dont en particulier des chars qui doivent apparemment etre consideres comme des symboles specifiques du pouvoir. Le char n° 2 de cette sepulture contenait le fragment de papier, employe comme materiau de calage. L'equipage en question est detaille et compare aux exemplaires exhumes en Chine et en Mongolie puis l'on explicite les analyses pratiquees sur ce fragment et permettant son identification precise. L'etude se poursuit en situant le fragment dans le panorama des decouvertes precedentes en Chine et dans l'histoire globale, partiellement officielle, qui concerne l'invention de ce materiau.