Franz Anton Mesmer : Magnétiseur, moraliste et républicain

Cet article vise a reevaluer la dimension politique de l’œuvre de Mesmer, en montrant l’engagement du fondateur du magnetisme animal dans les luttes de son temps. Une premiere partie est consacree a son action pendant la Revolution. Au cours de son sejour dans la capitale autrichienne entre 1790 et 1793, Mesmer joue un role important dans le « complot jacobin » de Vienne. Son retour a Paris, en 1798, marque aussi son retour sur la scene publique. Mesmer tente alors, sans aucun succes, de faire connaitre ses conceptions a l’opinion, non seulement sur la doctrine du magnetisme animal mais aussi sur la nature de l’homme et l’organisation de la societe. C’est dans une quasi-indifference que celles-ci seront finalement publiees dans une traduction en allemand en 1814. Revenant sur la periode anterieure a la Revolution, la deuxieme partie de l’article etudie la genese des idees politico-morales de Mesmer. Celles-ci s’elaborent par etapes, alors meme que la doctrine du magnetisme animal semble encore confinee a la sphere medicale. Nees dans le cadre de la medecine viennoise, marquee par le despotisme eclaire, elles prennent une tournure critique pendant le sejour de Mesmer a Paris, lorsque le magnetisme animal devient une passion publique. C’est alors que le theme unificateur de l’harmonie s’impose dans la doctrine du magnetisme animal. Cette transformation a deja ete etudiee par Robert Darnton, a propos de Bergasse et de ses partisans, mais on verra que le principal initiateur en est Mesmer lui-meme. Enfin, la derniere partie de l’article entre dans le contenu meme des theories morales et politiques de Mesmer, telles qu’elles ont ete exposees d’abord dans ses lecons de 1784, puis developpees dans des ecrits publies tardivement, en allemand en 1814, puis en francais entre 1846 et 1848.