Social trust : a public good?

Combining theories on social trust and social capital with sociopsychological approaches and applying contextual analyses to Swiss and European survey data, this thesis examines under what circumstances generalised trust, often understood as public good, may not benefit everyone, but instead amplify inequality. The empirical investigation focuses on the Swiss context, but considers different scales of analysis. Two broader questions are addressed. First, might generalised trust imply more or less narrow visions of community and solidarity in different contexts? Applying nonlinear principal component analysis to aggregate indicators, Study 1 explores inclusive and exclusive types of social capital in Europe, measured as regional configurations of generalised trust, civic participation and attitudes towards diversity. Study 2 employs multilevel models to examine how generalised trust, as an individual predisposition and an aggregate climate at the level of Swiss cantons, is linked to equality- directed collective action intention versus radical right support. Second, might high-trust climates impact negatively on disadvantaged members of society, precisely because they reflect a normative discourse of social harmony that impedes recognition of inequality? Study 3 compares how climates of generalised trust at the level of Swiss micro-regions and subjective perceptions of neighbourhood cohesion moderate the negative relationship between socio-economic disadvantage and mental health. Overall, demonstrating beneficial, as well as counterintuitive effects of social trust, this thesis proposes a critical and contextualised approach to the sources and dynamics of social cohesion in democratic societies. -- Cette these combine des theories sur le capital social et la confiance sociale avec des approches psychosociales et s'appuie sur des analyses contextuelles de donnees d'enquetes suisses et europeennes, afin d'etudier dans quelles circonstances la confiance generalisee, souvent presentee comme un bien public, pourrait ne pas beneficier a tout le monde, mais amplifier les inegalites. Les etudes empiriques, centrees sur le contexte suisse, integrent differentes echelles d'analyse et investiguent deux questions principales. Premierement, la confiance generalisee implique-t-elle des visions plus ou moins restrictives de la communaute et de la solidarite selon le contexte? Dans l'etude 1, une analyse a composantes principales non-lineaire sur des indicateurs agreges permet d'explorer des types de capital social inclusif et exclusif en Europe, mesures par des configurations regionales de confiance generalisee, de participation civique, et d'attitudes envers la diversite. L'etude 2 utilise des modeles multiniveaux afin d'analyser comment la confiance generalisee, en tant que predisposition individuelle et climat agrege au niveau des cantons suisses, est associee a l'intention de participer a des actions collectives en faveur de l'egalite ou, au contraire, a l'intention de voter pour la droite radicale. Deuxiemement, des climats de haute confiance peuvent-ils avoir un impact negatif sur des membres desavantages de la societe, precisement parce qu'ils refletent un discours normatif d'harmonie sociale qui empeche la reconnaissance des inegalites? L'etude 3 analyse comment des climats de confiance au niveau des micro-regions suisses et la perception subjective de faire partie d'un environnement cohesif moderent la relation negative entre le desavantage socio-economique et la sante mentale. En demontrant des effets benefiques mais aussi contre-intuitifs de la confiance sociale, cette these propose une approche critique et contextualisee des sources et dynamiques de la cohesion sociale dans les societes democratiques.