Contribution de l'amélioration génétique à la valorisation adéquate d'un élément clé du paysage aride tunisien : l'olivier

Le paysage aride tunisien est domine par une espece qui a contribue depuis des millenaires a la valorisation de zones desheritees vouees autrement a la desertisation. En outre, la Tunisie doit son rang de deuxieme producteur mondial d'huile d'olive a une oliveraie (dont les deux tiers se trouvent localises en milieux aride et semi-aride), peuplee de varietes autochtones, destinee presque exclusivement a la production de l'huile. Or, la qualite de cette derniere, affectee par le genome, et accentuee surtout par les conditions edapho-climatiques du milieu aride, fait l'objet d'une attention particuliere de la part des exportateurs en raison des restrictions qualitatives des normes internationales. L'intervention du genome (attributs intrinseques aux varietes) a ete jusqu'a lors ignoree alors que la diversification des produits (l'huile) est recherchee. La recherche d'alternatives viables a commence des 1984 par des prospections et ratissages systematiques de l'oliveraie et la connaissance de la richesse genetique autochtone. L'etude des potentialites de ce patrimoine montre que les cultivars autochtones et types locaux presentent, outre leurs rusticite et adaptation aux conditions arides, des caracteristiques agronomiques tres interessantes. En outre, certaines huiles sont qualitativement tres interessantes (lipogenese, composition acidique et composes mineurs). L'amelioration genetique par croisement dirige des varietes et types locaux du Sud a ete menee depuis 1989 en recourant a des varietes pollinisatrices etrangeres (Arbequina, Coratina, Koroneiki, Lucques, Manzanilla, Picholine du Languedoc, Sabine, Sigoise et Souri) et tunisiennes (Chemchali, Semni,...) performantes. Le suivi et l'etude des potentialites des 1685 descendants obtenus ont permis de relever une heterogeneite et des caracteristiques agronomiques tres interessantes dont l'importance de la production, la grosseur des fruits, le rapport pulpe-noyau,.... L'objectif de nos recherches etant l'amelioration de la qualite de l'huile, la caracterisation de celle des descendants a permis de preselectionner 180 nouvelles varietes dont le taux d'acide oleique depasse les 65 % (contre 55 % pour la variete d'origine : Chemlali Sfax). 18 d'entre elles ont une composition acidique equilibree et un taux d'acide oleique depassant les 70% et atteignant les 81% pour la plus performante. L'etude des potentialites reelles des descendants pre-selectionnes et de leurs huiles dans divers milieux permettra de selectionner les obtentions varietales interessantes, les proteger et les valoriser pour enrichir le patrimoine. Alors que les modes traditionnels de faire valoir et de conduite adoptes et le savoir-faire local avaient aide a selectionner et perpetuer localement des varietes et types locaux, les modes actuels de propagation et de commercialisation des plants ont aide a accentuer l'erosion genetique au profit d'autres cultivars autochtones et/ou etrangers non desires. L'enrichissement du patrimoine autochtone a travers l'amelioration genetique de ce meme patrimoine et la selection des types interessants devraient changer positivement le paysage oleicole tunisien, sa rentabilite et sa competitivite en ameliorant la qualite de l'huile et en mettant en valeur la specificite du produit tunisien (labels et AOC,..).