Un problème clé de la paléodémographie : comment estimer l’âge au décès ?

Un probleme important de la paleodemographie est l’estimation de la distribution des âges au deces dans des populations historiques sans etat civil au travers de restes osseux sur lesquels sont mesures des indicateurs biologiques de vieillissement. La distribution d’un indicateur conditionnellement a l’âge chronologique est fournie par des donnees de reference pour lesquelles les deux âges (civil et biologique) sont connus. Ces donnees sont difficiles a controler car issues d’une collection osteologique suffisamment ancienne pour etre representative des periodes historiques interessant les paleodemographes. Nous examinons d’abord si le statisticien peut apporter un eclairage complementaire aux multiples debats entre paleodemographes sur leur fiabilite. Nous considerons ensuite l’estimation de la distribution des âges au deces sur un site archeologique a partir de ces donnees de reference et de l’indicateur biologique releve sur les squelettes decouverts dans ce site. A premiere vue, il s’agit d’un probleme statistique simple. Cependant, les premieres approches proposees par les paleodemographes se sont averees decevantes. Cherchant a les ameliorer, nous avons recemment propose une methode bayesienne dans le but d’incorporer un maximum d’informations a priori sur la distribution a estimer. Nous rappelons le principe de la methode puis, nous appuyant a la fois sur des theories demographiques et diverses donnees disponibles, nous approfondissons la reflexion sur la meilleure facon de prendre en compte les connaissances a priori disponibles. La demarche est illustree sur plusieurs sites medievaux, ainsi qu’un site plus recent pour lequel la connaissance de donnees d’etat civil permet de verifier un certain nombre de nos affirmations.