Effects of the aquarium fish industry in Costa Rica on populations of the Cortez rainbow wrasse Thalassoma lucasanum

Costa Rica hosts an active industry for the collection of marine ornamental reef fish that are supplied to the international aquarium fish trade. Little is known about the effects that collection activities may be having upon target species in Costa Rica, although research elsewhere gives reason for concern. Thalassoma lucasanum (Cortez rainbow wrasse) is an important species in this fishery. Costa Rican collectors prize the vibrantly colored terminal phase T. lucasanum individuals, but also collect the less dramatic initial phase T. lucasanum. We measured the density of T. lucasanum and the length of terminal phase individuals on highly collected reefs close to a fishing village and on nearby less-collected reefs located within the Guanacaste Conservation Area. Our findings show that densities of T. lucasanum were significantly lower and that terminal phase individuals were significantly smaller on the reefs near the fishing village where collection pressure was high. These findings indicate that even moderate amounts of relatively non-destructive aquarium fish extraction can negatively affect targeted populations. We present some suggestions for the reform of the aquarium reef fish industry in Costa Rica, which we believe would improve the long-term sustainability of this fishery. En Costa Rica la extraccion de peces ornamentales de arrecife, para abastecer el mercado internacional, es una industria importante. Se sabe poco acerca del efecto de esta extraccion sobre las especies explotadas en Costa Rica, pero investigaciones realizadas en otros sitios sugieren que puede tener un impacto negativo. Thalassoma lucasanum (vieja de Cortes) es importante para esta actividad. Los vibrantes colores que presentan los individuos de T. lucasanum en su fase terminal los hace muy apreciados, aunque tambien se recolectan individuos en su fase inicial menos atractiva. Se compararon la densidad de las poblaciones de T. lucasanum y la longitud de sus individuos en fase terminal, en arrecifes cercanos a una comunidad de pescadores, donde se realiza una extraccion intensiva, y en arrecifes adyacentes dentro del Area de Conservacion Guanacaste, donde la explotacion es limitada. La densidad de T. lucasanum fue significativamente menor y los individuos en fase terminal presentaron talla menor en los arrecifes donde la presion de extraccion es mas intensa. Estos resultados indican que aun la extraccion relativamente no destructiva de peces ornamentales, en cantidades moderadas, puede afectar negativamente las poblaciones objetivo. Se sugieren algunas modificaciones a los metodos de explotacion de estas especies en Costa Rica que podrian conducir hacia la sustentabilidad de la actividad en el largo plazo.