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O metodo etnografico vem sendo crescentemente utilizado para estudar uma variedade de temas na area da saude como: o funcionamento e avaliacao do sistema sanitario; a investigacao epidemiologica; a pesquisa cientifica de laboratorio; a pesquisa biotecnologica; a pesquisa genetica, entre outros. Isto nos leva a formular algumas perguntas metodologicas com base na leitura desses trabalhos: como foi se transformando a pesquisa etnografica nos ultimos decenios? Quais elementos caracterizam a pesquisa etnografica aplicada em saude? E buscando refletir sobre estas questoes que desenvolvemos o artigo mediante dois sucessivos desdobramentos: 1 o desenvolvimento do metodo etnografico de pesquisa e sua utilizacao na pesquisa em saude; 2 os aspectos metodologicos de uma pesquisa etnografica realizada com pessoas idosas na cidade de Fortaleza, focalizando o interesse sobre a observacao participante.