A Province Powered by Coal: The Renaissance of Coal Mining in Late Twentieth-Century Alberta

This article examines the political economy of coal in the second half of the twentieth century, with particular attention to the resurgence of coal production beginning in the 1960s after a decline in the immediate post-war period. After 1962, the coal industry in Alberta was transformed compared to its early twentieth-century counterpart as it shifted from producing a transport fuel to producing a fuel for electric power generation and came to occupy a different place in Alberta's and Canada's energy networks. The shift to strip-mining in the post-war period, which was part of a global transition, enabled intensified exploitation of the resource at greatly reduced costs. A new coal industry in Alberta was born after 1962 that depended less on the labour of skilled coal miners than on the transferable skills of heavy equipment operators. A shift in markets for coal produced in Alberta fundamentally changed the place of coal in the provincial political economy. This article also contributes to the national and international energy literatures by presenting a case study of the mid-century energy transition in Alberta, complicating our understanding of which energy sources prevailed in this transition and why. While Alberta exported oil and gas, coal provided for the intensifying energy demands within the province itself. Coal was thus wholly integrated into the fossil fuel economy of the late twentieth century. Resume: Cet article traite de l'economie politique du charbon dans la seconde moitie du xxe siecle et accorde une attention particuliere a la resurgence de la production de charbon a partir des annees 1960, au lendemain d'un declin dans l'immediat apresguerre. Apres 1962, l'industrie du charbon en Alberta passa de la production d'un combustible destine aux transports a celle d'un combustible destine a la production d'electricite, soit une transformation par rapport au debut du xxe siecle. L'industrie en vint ainsi a occuper une place differente dans les reseaux d'energie de l'Alberta et du Canada. Le passage a l'exploitation a ciel ouvert apres la guerre, qui s'inscrivait dans une transition mondiale, permit d'intensifier l'exploitation de la ressource a des couts nettement moindres. Une nouvelle industrie du charbon naquit en Alberta apres 1962, moins dependante du travail de mineurs specialises que des competences transferables d'operateurs de machinerie lourde. La place du charbon dans l'economie politique de la province changea radicalement par suite de la reorientation des marches du charbon extrait en Alberta. Cet article contribue aussi a la litterature nationale et internationale sur l'energie en etudiant la transition energetique en Alberta au milieu du siecle. Se degage ainsi une image complexe de la nature des sources d'energie predominantes durant cette transition et des raisons justifiant cette predominance. L'Alberta exportait certes du petrole et du gaz, mais le charbon allait repondre a la demande accrue d'energie a l'interieur meme de la province. Le charbon etait donc completement integre a l'economie des combustibles fossiles de la fin du xxe siecle.