Criminal Justice Policy during the Harper Era: Private Member’s Bills, Penal Populism, and the Criminal Code of Canada

During the 2015 Maclean’s election debate, Stephen Harper commented, “we have more private member’s legislation that has gone through Parliament under this government than multiple governments before us.” This statement is borne out by empirical evidence: more private member’s bills (PMBs) have become law during Harper’s time in government, compared with most previous parliaments. However, PMBs are subject to less analysis than government bills and do not receive legal scrutiny by the Department of Justice, potentially implicating the protection of rights. Moreover, while one might assume that PMBs concern innocuous local and/or specialized interests, many Harper era PMBs effect substantive legal change to national issues like criminal justice policy. This paper examines the law and order trend in PMBs and addresses the following: why would the PMO under Stephen Harper, noted for its centralized control over all aspects of public policy, permit backbench MPs a role in criminal justice policy, through PMBs? Resume: Durant le debat electoral organise par le magazine Maclean’s en 2015, Stephen Harper a declare : « Plus de projets de loi d’initiative parlementaire ont ete soumis au Parlement pendant notre gouvernement que pendant bien d’autres gouvernements avant nous. » Cette declaration se base sur une evidence empirique. Effectivement, un nombre plus important de projets de loi d’initiative parlementaire ont eventuellement eu force de loi durant le gouvernement de Stephen Harper comparativement aux gouvernements anterieurs. Toutefois, il faut savoir que ce type de projets de loi n’est pas assujetti a des analyses aussi poussees que les projets de loi du gouvernement. De plus, les projets de loi d’initiative parlementaire ne subissent pas non plus l’examen juridique approfondi du ministere de la Justice, lequel tient compte de la protection des droits. Par ailleurs, on presume souvent que les projets de loi d’initiative parlementaire portent sur des questions pointues et anodines, alors qu’en realite, plusieurs de ces projets de loi apportent des changements substantifs a l’egard de questions pouvant avoir des repercussions majeures a l’echelle nationale, comme par exemple, les politiques en matiere de justice penale. Durant l’ere Harper, le nombre de projets de loi d’initiative parlementaire a augmente considerablement. Le present article se penche sur la tendance en matiere de loi et d’ordre en ce qui concerne les projets de loi d’initiative parlementaire et tente de repondre a la question suivante : pourquoi le cabinet du premier ministre Stephen Harper, connu pour son controle centralise sur tous les aspects des politiques publiques, a permis a de simples deputes de jouer un role crucial dans l’elaboration des politiques en matiere de justice penale par l’entremise des projets de loi d’initiative parlementaire?