Variable cortisol circadian rhythms in children with autism and anticipatory stress

Objectif : L'autisme est caracterise par un deficit de la communication et de l'interaction sociale, par des comportements repetitifs et par la difficulte d'adaptation aux experiences nouvelles. L'etude en cours visait a reproduire et a etendre nos resultats anterieurs montrant un rythme circadien variable et des elevations importantes du cortisol a la suite d'une exposition a un stimulus nouveau (imagerie par resonance magnetique [IRM] fictive). Methodes : On a estime les rythmes circadiens du cortisol chez 22 enfants sans autisme et 22 enfants atteints d'autisme en analysant des echantillons de salive preleves le matin, l'apres-midi et le soir pendant six jours. Nous avons evalue la sensibilite hypothalamus- hypophyse-surrenales (hypothalamic-pituitary-adrenal ou HPA) en etudiant des changements du cortisol salivaire en reponse a une IRM fictive. La moitie des enfants ont ete exposes de nouveau a l'environnement de l'IRM. Resultats : Chez les enfants atteints d'autisme, le cortisol baissait le matin pendant les six jours tandis que les valeurs se maintenaient a un niveau plus eleve le soir. Les rythmes circadiens des enfants atteints d'autisme ont aussi varie davantage chez un meme sujet et d'un sujet a l'autre. Meme si les valeurs du cortisol avaient tendance a etre plus elevees chez certains des enfants atteints d'autisme, on n'a pas observe d'elevation statistiquement significative du cortisol en reponse a l'IRM fictive initiale. On a plutot constate une elevation du cortisol chez les deux groupes a leur arrivee a la deuxieme visite au centre d'imagerie, ce qui indique une reaction d'anticipation a la reexposition a l'IRM fictive. Conclusion : Les enfants atteints d'autisme presentaient une dysregulation du rythme circadien demontree par la variabilite entre les groupes, d'un enfant a l'autre et chez un meme enfant. Le cortisol salivaire a augmente chez les deux groupes en anticipation d'une reexposition au facteur de stress percu.