Differences in woody vegetation are unrelated to use by African elephants (Loxodonta africana) in Mkhuze Game Reserve, South Africa

The reintroduction of African elephants into fenced game reserves throughout South Africa has presented managers with several challenges. Although elephants are a natural part of southern African ecosystems, their confinement to fenced protected areas in South Africa has exacerbated their potential to impact their habitats negatively. However, many studies investigating the impact of elephants have failed to control for the effects of other browsers on the vegetative community. In this study, we used location data on an elephant herd to delineate high-use and low-use areas. This paired design allowed us to minimize confounding factors that could explain differences in the structure, diversity and utilization of woody species. We found little evidence to suggest elephant-mediated change in, or selection for, the structure or diversity of woody species; however, our results suggest that elephants may be altering the composition of species by preferentially using areas with higher canopy diversity and by enhancing sapling recruitment. Although stripping of bark was higher in high-use areas, there was no evidence of differential mortality of tree species. Therefore, in our study area, and over the current time scale, elephants are having a negligible impact on the vegetative community. Resume La reintroduction d’elephants africains dans des reserves de faune cloturees dans toute l’Afrique du Sud represente plusieurs defis pour les gestionnaires. Bien que les elephants fassent naturellement partie des ecosystemes d’Afrique australe, leur confinement dans des aires protegees cloturees en Afrique du Sud a exacerbe leur capacite d’avoir des impacts negatifs sur leurs habitats. Pourtant, les nombreuses etudes qui ont recherche l’impact des elephants ont omis de controler l’effet des autres herbivores sur la communaute vegetale. Dans cette etude, nous avons utilise des donnees sur la localisation des hardes d’elephants pour delimiter les zones plus ou moins frequentees. Cette etude couplee nous a permis de minimiser les facteurs pretant a confusion qui pouvaient expliquer des differences de structure, de diversite et d’utilisation des especes ligneuses. Nous avons trouve peu de preuves qui auraient indique que les elephants changeaient ou selectionnaient la structure ou la diversite des especes ligneuses; cependant, nos resultats suggerent que les elephants pourraient modifier la composition des especes en choisissant de preference les zones ou la diversite de la canopee est plus elevee et en stimulant le recrutement de jeunes plants. Meme si les arrachages d’ecorces etaient plus nombreux dans les zones tres frequentees, il n’y avait aucune preuve d’une mortalite differentielle selon les especes d’arbres. C’est pourquoi, dans l’aire ou nous avons travaille, et pour le moment, on peut dire que les elephants n’ont qu’un impact negligeable sur la communaute vegetale.