The Potential Role of Scattered Trees for Ant Conservation in an Agriculturally Dominated Neotropical Landscape

Although biological conservation has traditionally focused on the protection of pristine areas, it is becoming increasingly evident that efforts should also be made toward the maintenance of biological diversity in human-managed ecosystems. We evaluated the potential role of scattered, remnant trees in enhancing ant diversity in agricultural lands within a biodiversity hotspot, namely the Cerrado savannas of central Brazil. Ant collections were performed in, beneath, and away from the crowns of a native tree species growing in planted pastures, soy fields, and in small (<400 ha) savanna reserves. Significantly more ant species were found beneath than 30 m away from scattered trees. The magnitude of this effect was similar in soy fields and in pastures at all scales of our analyses, except at the landscape scale where the effect was comparatively greater in soy fields. Most of the species that occurred more frequently beneath than away from trees nest on ground, indicating that the conservation value of scattered trees goes beyond the mere protection of arboreal ant species. Soy plantations presented a particular species-poor ground-dwelling fauna when compared with savannas, whereas differences in the number and composition of arboreal species were less marked. In contrast, the diversity of arboreal- and ground-dwelling ants recorded in and beneath pasture trees was nearly as high as the one found in savannas. It is suggested that pasture trees can have an important value for ant conservation off reserves, particularly in regions where most of the native vegetation has already been cleared. Resumo Embora a biologia da conservacao tradicionalmente busque a criacao e protecao de areas intocadas, esta se tornando cada vez mais evidente que esforcos devem tambem ser feitos para a manutencao da diversidade biologica em ecossistemas manejados pelo homem. Nos avaliamos o papel da presenca de arvores isoladas como forma de aumentar a diversidade de formigas em areas agricolas na regiao dos Cerrados do Brasil Central. A coleta de formigas foi realizada na copa, abaixo da copa e longe da copa de uma especie de arvore nativa situada em pastagens, em campos de soja, ou em pequenas (<400 ha) reservas de cerrado. Um numero significativamente maior de especies de formigas foi encontrado abaixo do que a 30 m de distância da copa das arvores isoladas. A magnitude deste efeito foi parecida nas pastagens e nos campos de soja para todas as escalas de nossas analises, exceto a escala de paisagem onde o efeito foi comparativamente maior nos campos de soja. A maioria das especies que ocorreu em maior frequencia abaixo das arvores nidifica no solo, o que indica que o valor de conservacao das arvores isoladas vai alem da mera protecao das especies de formigas arboricolas. Os campos de soja apresentaram uma fauna de formigas de solo muito pobre em especies quando comparadas a vegetacao das reservas, enquanto as diferencas na fauna arborea foram menos marcadas. Em contraste, a diversidade de formigas arboreas e de solo registradas na copa e abaixo da copa de arvores isoladas em pastagens foi quase tao alta quanto aquela observada nas reservas. Sugere-se que as arvores isoladas em pastagens podem ter um importante valor para a conservacao de formigas fora de reservas formais, particularmente em regioes onde a maior parte da vegetacao nativa ja tenha sido destruida.