Utilisations du microscope numérique en paléobotanique

Les microscopes numeriques sont des instruments qui produisent directement, a partir d'un systeme optique, des images numeriques, comme peut le faire un appareil photographique numerique. Les capacites de ces machines aujourd'hui largement utilisees dans l'industrie, en font des outils performants pour l'observation, l'etude et la diffusion d'images de qualite des objets d'histoire naturelle. Nous presentons ici des applications concernant l'etude des vegetaux fossiles. Les principaux usages possibles vont de l'etude en routine, la production d'images pour publications scientifiques et la diffusion vers le grand public ainsi que la preparation de supports d'enseignement. Les essais realises montrent que ces appareils, en fonction de leurs equipements et performances, permettent l'observation d'objets plans ou en 3D. Les resultats sont a la limite de ce qu'on peut obtenir avec une loupe binoculaire classique et les microscopes electroniques a balayage. Les details peuvent etre mesurees directement suivant les 3 axes XYZ et les images sont directement en couleurs. Les mesures ne sont en revanche pas tres precises suivant l'axe Z. Les meilleurs rendus sont obtenus sur des objets de tailles infra-centimetriques et on peut qualifier ces observations, entre macrophotographie et microphotographie, de "mesophotographie" numerique. Les images obtenues apportent une vue d'ensemble precise des structures anatomiques et de l'organisation cellulaire. Les images obtenues sont d'un grand interet pour la mise en accessibilite de collections, mais permettent aussi d'etudier l'organisation de vegetaux fossiles dans leur entierete sans eluder les details (cartographie des organes : cernes d'accroissement, plantes mineralisees dans une gangue plus ou translucide). On peut neanmoins produire des images d'objets fortement agrandis jusqu'a plus de 2000 fois, ce qui permet d'observer des details fin de dimensions inferieures a 5 μm, compatibles avec l'etude des ornementations des parois cellulaires lorsqu'elles sont preservees (etudes de bois fossiles, etude des epidermes conserves). Seuls les problemes lies a l'eclairement et aux brillances des objets limitent la resolution des images produites (materiel charbonneux, ou metallise notamment). Nous avons teste une gamme variee de plantes fossiles de divers gisements. Elles ont ete etudiees directement sorties des sediments encaissants, argilites, diatomite et autres roches fraichement clivees ; des fragments de lignites ou charbonneux ont ete egalement observes apres cassures fraiches ; pour completer, des anciennes collections souvent vernies ou encollees ont ete testees, ainsi que des preparations de type polissages et lames minces (bois, diverses collections de lames anciennes) ou des anciens montages pour microscopie a balayage electronique. Les seuls specimens qui n'ont pas fournis de resultats interessants sont les ancien specimens vernis ou encolles : les reliefs sont gommes et l'application d'un produit collant desorganise les restes vegetaux a petite echelle, noyant ainsi les details fins au niveau cellulaire. Les meilleurs resultats sont obtenus sur polissages, lames minces, mais aussi sur materiel charbonneux, les lignites et le materiel momifie.