Télomérase, élixir de jouvence des cellules humaines?

Les telomeres sont des structures specialisees qui protegent les extremites des chromosomes chez les eucaryotes. L’existence de ces structures a ete demontree il y a soixante ans deja par des etudes classiques de cytogenetique. Un nouvel essor dans la recherche sur les telomeres a eu lieu dans les annees 1980, grâce a l’elucidation de la nature moleculaire des telomeres. La decouverte et la caracterisation de l’enzyme telomerase, une nouvelle ADN polymerase, en sera le principal fer de lance. Actuellement, une des nouvelles fonctions attribuees aux telomeres est leur implication, comme horloge biologique, dans le vieillissement des cellules. De plus, la longueur des telomeres et la telomerase jouent un role dans des phenomenes biologiques aussi varies que le vieillissement des organismes, mais aussi la reproduction, le cancer ou les reponses immunes contre une infection. Dans cette synthese seront retraces le role potentiel des telomeres dans la senescence des cellules somatiques humaines, ainsi que la fonction de la telomerase dans l’immortalisation de ces cellules apres l’introduction du gene de la sous-unite catalytique de la telomerase. En conclusion, les perspectives de l’utilisation d’un tel outil en immunotherapie seront evoquees.