El Nifio : un dérèglement climatique issu de l'Océan Pacifique Tropical: 20 ans de recherches océanographiques françaises dans l'Océan Pacifique

La temperature de surface oceanique moyenne du Pacifique presente une distribution spatiale remarquable (Figure 1). Outre le contraste entre les tropiques et les poles, on peut remarquer un vaste reservoir d'eaux chaudes, de la taille de d'Europe (contour rouge), situe dans la partie equatoriale ouest Cette eau chaude est amenee puis maintenue a l'ouest du Pacifique par l'action des alizes (fleches vertes). Au-dessus de l'eau chaude, une forte convection atmospherique s'organise, creant un gradient de pression atmospherique entre l'est et l'ouest qui maintient les alizes: le systeme est alors auto-entretenu. En mars 1997, des coups de vent d'ouest ont renverse les alizes, poussant le reservoir d'eau chaude vers l'est. Une perturbation de temperature s'est deplacee vers l'est, traversant en deux mois l'Ocean Pacifique pour atteindre les cotes americaines a la fin du mois d'avril. Le systeme de convection atmospherique associe aux temperatures de surface les plus chaudes s'est alors deplace, amenant de fortes precipitations sur les cotes americaines, habituellement desertiques, et une forte secheresse a l'ouest du Pacifique. L'El Nino frappait a nouveau le climat planetaire, causant, en 199798, 22000 victimes et un cout global de 30 milliards d'Euros. Cet El Nino, le plus fOl1 enregistre au XX siecle, fut mesure de maniere tres complete par un formidable systeme d'observations, mais mal prevu.