Contraintes et avantages des > en tant que ressource alimentaire chez les grands herbivores africains

Cette these s'interesse aux liens fonctionnels existants entre les grands herbivores et les > (ou gazons par pâturage ) : une formation vegetale cree et maintenue par l'action de ces memes herbivores. Les grazing lawns sont des espaces de savane (ou d'autres ecosystemes patures) ou une forte activite de pâturage maintient une herbe courte dans un etat de croissance precoce a haute valeur nutritive. Ces formations, qui resultent d'un retrocontrole positif entre l'intensite du pâturage et l'attractivite de la ressource, representent un cas extreme dans l'interaction entre herbivores et structure de la vegetation. Contrairement au surpâturage, les grazing lawns sont des formations durables, dont beaucoup s'interrogent si elles ameliorent la qualite de l'environnement pour les herbivores qui les exploitent. L'objectif de cette thse est de comprendre comment les liens dynamiques et fonctionnels entre vegetation et grands herbivores au sein des grazing lawns influencent le statut de ces formations en tant que ressource alimentaire. La production et la consommation de la ressource herbacee au sein des grazing lawns restent fortement synchronisees dans le temps. Les nutriments ne restent que tres peu de temps sous forme de biomasse vegetale. Je nomme ce type d'exploitation de la ressource exploitation d'une >, par opposition a l'exploitation d'une > dans laquelle la matiere et les nutriments s'accumulent sous forme de biomasse vegetale. Si le maintien d'une ressource de flux permet aux herbivores d'entretenir un couvert herbace de grande valeur nutritive, il contraint egalement la disponibilite de cette ressource a une regularite des precipitations. Au sein de ces ecosystemes pâtures ayant connu une longue histoire evolutive entre herbivores paisseurs et vegetation herbacee, les grazing lawns peuvent etre vus comme des formations vegetales stables. Des transitions plus ou moins violentes peuvent cependant faire disparaitre ces formations si la densite locale d'herbivores diminue (envahissement par les hautes herbes) ou bien augmente trop (perte du couvert vegetal par surpâturage). Les grazing lawns representent pour les herbivores des espaces de savane dont ils exploitent les proprietes particulieres en les integrant au sein de leurs strategies alimentaires. Meme presente en faible quantite, la ressource disponible dans les grazing lawns a une valeur nutritive elevee et peut avantageusement etre associee a d'autres ressources moins nutritives au cours de la journee. De ces associations entre differents types de ressources peuvent naitre des interactions alimentaires positives avantageuses pour l'herbivore. Il est donc necessaire de replacer l'utilisation des grazing lawns dans un contexte plus general de mise en place de strategies alimentaires sur un ou plusieurs jours et d'exploitation de l'ensemble des espaces alimentaires disponibles dans le domaine vital. En controlant la surface de grazing lawns disponible dans l'environnement, les gestionnaires d'aires protegees peuvent en modifier la mosaique herbacee et diversifier l'habitat des grands herbivores, ce qui permet a ces derniers de complexifier leur strategie alimentaire afin de mieux tirer partie de leur environnement.