La construction du matériel roulant ferroviaire en France : l'exemple nordiste (1828-1939)

L'industrie du materiel roulant ferroviaire est traditionnellement liee a certaines zones du Nord-Pas-de-Calais. Elle y est nee de l'existence de facteurs contraignants de localisation et de la transformation d'un potentiel technique existant : bassin houiller exploite depuis le XVIIIe siecle, region de vieille tradition siderurgique et surtout la firme Halette, remarquee des 1828 avec l'accueil d'une locomotive construite par G. Stephenson. Mais il faut attendre la loi de 1842 pour que les industriels aient une vision "claire" de l'avenir. L'industrie ferroviaire peut alors avancer, par paliers successifs et avec la convergence vers le Nord-Pas-de-Calais d'interets exterieurs, francais et etrangers. Ce mouvement centripete commence avec Cail, se poursuit avec Fives-Lille, s'amplifie avec les societes belges des bassins de Mons ou de Charleroi. Les firmes cherchent en fait a compenser les desavantages d'une region par les avantages d'une autre : ce qui fait la specificite du Nord ferroviaire, c'est le tissu industriel qui l'entoure. Cependant, la conjoncture pleine d'a-coups ne favorise guere les firmes. Aucune societe n'arrive a se specialiser completement dans la fabrication du materiel roulant. La diversification des productions est necessaire : ponts, charpentes metalliques. . . D'un groupe dependant presque exclusivement du chemin de fer, l'entreprise devient un atelier polyvalent, mais ces metiers successifs restent ceux du fer. Tres tot se manifeste alors avec nettete la logique qui inspire le developpement de l'entreprise : une logique de site, plutot qu'une logique de produit