Aquatic Mammal Conservation in Latin America: Problems and Perspectives

: Management of renewable natural resources in developing countries has been hampered by a mix of socio-economic and political difficulties that in turn have resulted in insufficient scientific knowledge, limited environmental awareness and education, and limited commitment to conservation. Aquatic mammals provide good examples. Despite the fact that about 65% of all known living species of aquatic mammals are found in Latin America (including 19 species found nowhere else), local and regional conservation efforts have developed only recently and are isolated. While management of the commercial exploitation of most baleen whales and pinnipeds has been more or less successfully achieved, the lack of comprehensive policies and conservation strategies for small cetaceans, manatees, and otters has allowed several species or populations to become threatened or even endangered. Threats include incidental mortality in fisheries, direct exploitation for human consumption or for use as bait in other fisheries, and habitat loss and degradation. To illustrate these problems, several cases are briefly discussed: (1) the endangered vaquita (Phocoena sinus) in Mexico; (2) the tuna-dolphin problem in the eastern tropical Pacific; (3) the small cetacean fishery in Peru; and (4) the Amazon river dolphin (Inia geoffrensis). Because many aquatic mammal populations are shared by Latin American countries, international cooperation is critical to ensuring their long-term conservation. Resumen: La administracion de los recursos naturales renovables en paises en vias de desarrollo ha sido afectada por una mezcla de dificultades socio-economicas y politicas que, a su vez, han traido como resultado un conocimiento cientifico insuficiente, asi como una conciencia y educacion ambiental restringidas y un compromiso limitado hacia la conservacion. Los mamiferos acuaticos ofrecen buenos ejemplos en este sentido. A pesar de que cerca del 65% de las especies vivientes conocidas de mamiferos acuaticos estan presentes en America Latina (incluyendo 19 especies que no se encuentran en ningun otro lugar), los esfuerzos locales y regionales para su conservacion han sido iniciados solo recientemente y son aislados. Mientras que el manejo de la explotacion comercial de la mayoria de ballenas y pinnipedos se ha logrado mas o menos con exito, la falta de politicas integrales y de estrategias de conservacion para los cetaceos paquenos, manaties y nutrias ha permitido que varias especies esten amenazadas o, mas aun, en peligro de extinguirse. Las amenazas incluyen la mortalidad incidental en pesquerias, la explotacion directa para consumo humano o para ser utilizados como carnada en otras pesquerias, y la perdida y degradacion del habitat. Para ilustrar estos problemas, se discuten varios casos brevemente: (1) la vaquita (Phocoena sinus) en peligro de extincion en Mexico; (2) el problema atun-delfin en el Pacifico oriental tropical; (3) la pesqueria de pequenos cataceos en Peru; y (4) el delfin del Rio Amazonas (Inia geoffrensis). Debido a que muchas poblaciones de mamiferos acuaticos son compartidas por paises latinoamericanos, la cooperacion internacional es critica para asegurar su conservacion a largo plazo.