Utility of Religion a subject little as yet examined. A Survey of Bentham’s writings on the utility of religion

Cet article examine chronologiquement les differents manuscrits que Bentham consacre, a partir de 1807, a la question de l’utilite de la religion. Dans la continuite de l’Introduction aux principes de morale et de legislation, il approche tout d’abord la question religieuse sous l’angle juridique : les sanctions religieuses sont-elles conformes a l’utilite ? En 1811, il problematise la question religieuse comme une opposition entre la raison et la Revelation divine en insistant sur les dangers d’attribuer a la Revelation le primat sur la raison. L’analyse prend ensuite un tour plus politique, Bentham denonce le pouvoir corrupteur des elites clericales dans un systeme ou la religion est « etablie » par la constitution. En 1815, il reprend ces manuscrits avec James Mill et Francis Place, inserant desormais la question religieuse dans sa reflexion epistemologique sur les fictions. Il passe le Nouveau Testament au prisme de la critique utilitariste dans un volumineux manuscrit intitule « Histoire de Jesus ». En 1819-20, il reorganise a nouveau les manuscrits existants selon un plan qui aboutira enfin a distinguer la critique de la religion naturelle de celle de la religion revelee. La question des liens entre le droit et la religion est egalement soulevee de nouveau dans le contexte de sa correspondance avec l’Americain Aaron Burr. L’article se conclut sur un examen du travail editorial effectue par George Grote a partir de ces manuscrits pour compiler An Analysis of the Influence of Natural Religion on the Temporal Happiness of Mankind(1822).