Dix années de recherche dans une pseudo-steppe méditerranéenne : impacts des changements d’usage et restauration écologique

La plaine de Crau dans le departement des Bouches-du-Rhone entre les villes d’Arles, de Salon-de-Provence et de Fos-sur-Mer dans le Sud-Est de la France est consideree comme l’unique steppe mediterraneenne d’Europe occidentale. Au-dela d’un paysage domine par une formation vegetale herbacee rase (les Coussouls de Crau), cet ecosysteme abrite une exceptionnelle biodiversite tant au niveau de la vegetation (association vegetale unique au monde) que de la faune (presence de nombreuses especes endemiques). Resultant de conditions climatiques et edaphiques particulieres, mais aussi de la pratique multiseculaire du pâturage ovin de parcours, cet ecosysteme original est donc considere comme un avant-poste des zones semi-arides nord-africaines. Il a cependant vu sa superficie se reduire de plus de 80 % suite aux amenagements militaro-industriels et agricoles depuis le XVI e siecle. Entre 2000 et 2010, d’importants programmes de recherche ont donc ete menes pour : i) identifier les impacts des changements d’usage du sol (intensification des pratiques agricoles) sur la biodiversite ; ii), identifier le ou les ecosysteme(s) originel et de reference ; et iii) mettre en place des operations de restauration ecologique. Nos resultats montrent que, malgre les progres accomplis, il manque encore de nombreuses connaissances et techniques en ingenierie ecologique pour restaurer l’integrite des ecosystemes detruits. Les premiers resultats sont cependant encourageants et transferables en partie a la restauration des vastes steppes semi-arides d’Afrique du Nord.