Réhabilitation écologique d’écosystèmes dégradés par l’exploitation des carrières : faire avec, refaire ou laisser faire la nature ?

L’ecologie de la restauration est une discipline scientifique qui a vu le jour il y a une quarantaine d’annees pour tenter de compenser les impacts negatifs du developpement des societes sur les ecosystemes. Aujourd’hui, suite a des meta-analyses planetaires revelant le succes relatif des operations de restauration ecologique, une nouvelle question emerge : faut-il restaurer activement ou laisser en libre evolution les ecosystemes degrades ? C’est dans ce contexte que ce projet de these a eu lieu avec une demarche qui s’est voulue pluridisciplinaire et a porte sur l’etude de l’impact de carrieres sur la steppe mediterraneenne de Crau (Bouches-du-Rhone, France). Deux cas ont ete pris en compte, (i) d’anciennes carrieres exploitees dans les annees 1970 et abandonnees presentant une diversite de modalites d’exploitation ou de reamenagement et, (ii) une carriere encore en cours d’exploitation dont la legislation oblige la remise en etat. L’objectif est de mieux identifier les eventuels verrous scientifiques en matiere de connaissances pour la restauration et mieux definir les attentes societales afin de proposer au final une strategie generale destinee a servir a la gestion future de ces ecosystemes. Les recherches de cette these se sont basees sur deux grandes questions, reflexions : (1) Les operations de restauration ecologique mises en place permettent-elles de restaurer l’ecosysteme de reference (= ici l’ecosysteme preexistant) ? En comparant differents traitements de restauration sur le long terme (transfert de sol selon differentes modalites, depots de materiaux anthropogeniques, absence de rehabilitation), nous avons pu montrer que le transfert de sol reste une bonne methode, surtout lorsque les caracteristiques initiales du sol sont respectees. Neanmoins, il ne compense toujours pas a moyen-terme (35 ans) la destruction de l'ecosysteme preexistant : le sol et la communaute vegetale de la steppe de reference ne sont pas encore completement retablis. Une deuxieme technique de melange de sol lorsque le sol originel n’est plus disponible a egalement ete testee, mais elle ne presente pas non plus un succes total de restauration a court terme (3 ans). Une deuxieme question s’est donc posee en parallele: (2) Sans restauration active, quelle est la valeur de la biodiversite generee par les activites humaines ? Et plus globalement, quelles natures voulons-nous ? Les carrieres ont detruit l’ecosysteme steppique qui preexistait mais ont cree egalement de nouvelles conditions (pedologiques, de nouveaux habitats) qui soutiennent le fonctionnement et la connectivite d’especes pionnieres et abritent une importante biodiversite patrimoniale absente de l’ecosysteme d’origine. De plus, la comparaison entre les paysages de carrieres et l’ecosysteme de reference aupres de differents acteurs territoriaux et du grand public a montre que les anciennes carrieres sont percues comme etant beaucoup plus naturelles que la steppe de reference et qu’elles sont egalement associees a une importante biodiversite. Ces resultats pourraient donc reorienter les choix de restauration ou de gestion, afin de choisir entre 1) ce qui est actuellement recommande (une restauration active appliquee en fin d’exploitation avec l’ecosysteme historique en reference) et 2) une libre expression de la nature ferale encore appelee restauration passive (avec ou pas reaffectation initiale ; i.e. ou l’ecosysteme de reference est different de l’ecosysteme preexistant).