Conscience, rêves et inférence : le théâtre cartésien revisité

Cet article envisage le theâtre cartesien comme une metaphore des modeles de realite virtuelle utilises par le cerveau afin de realiser des inferences concernant le monde. Ce point de vue provient de nos tentatives de comprendre la conscience pendant les reves et en etat de veille en termes de minimisation de l’energie libre. Dans cette optique, le theâtre cartesien n’est pas observe par une audience interne homonculaire, mais fournit un lieu ou des narrations et fantaisies fictives peuvent etre mis en scene et testes par rapport aux donnees sensorielles. On considere que le cerveau est imperativement amene a inferer les causes de ses entrees sensorielles, a la maniere des scientifiques qui sont amenes a tester des hypotheses relatives a des donnees experimentales. Ceci reprend l’idee de Helmholtz concernant l’inference inconsciente, et la conception de Gregory selon laquelle la perception consiste en la mise a l’epreuve d’hypotheses. Cependant, nous allons plus loin, et considerons que l’echantillonnage actif du monde correspond a l’accumulation de confirmations d’hypotheses basees sur notre realite virtuelle. Le tableau qui s’en degage, celui de la conscience comme inference active, resout un certain nombre de problemes ardus dans la recherche sur la conscience ; il est de surcroit coherent avec les travaux actuels en neurosciences systemiques et en neurobiologie theorique. Ce formalisme presente un dualisme qui distingue le processus (conscient) d’inference et le processus (materiel) qui sous-tend l’inference. Cette separation se reflete dans la distinction entre les croyances (distributions de probabilites qui recouvrent des etats du monde caches, la res cogitans), et les etats physiques du cerveau (statistiques suffisantes, la res extensa) qui les encodent. Cette approche formelle nous permet de faire appel a des theoremes simples mais fondamentaux, en theorie de l’information et thermodynamique statistique, qui dissolvent certains aspects mysterieux de la conscience.