Rock art taphonomy in Lesser Antilles: study of wall weathering and engravings preservation in two pre-columbian caves on Marie-Galante Island

Les iles de Guadeloupe livrent quelques grottes et abris-sous-roches occupes a l'epoque precolombienne, parmi lesquels de rares cavites ornees dont l'âge reste a preciser et quelques grottes funeraires utilisees au Neoindien recent. Question se pose de savoir si l'absence de gravures dans ces derniers sites est le reflet de choix culturels ou, a l'inverse, est liee a de mauvaises conditions de preservation des œuvres d'art. Nous presentons ici une etude du fonctionnement naturel des cavites qui permet de determiner les conditions de conservation de l'art rupestre. Cette etude est menee dans deux cavites de Marie-Galante, la grotte Blanchard, a dimension funeraire et exempte de gravures evidentes, et la grotte du Morne Rita, riche en figures rupestres. Le travail realise inclut une serie de mesures hygrothermiques, une description des sediments et une determination des mineraux authigenes contenus dans les cavites. Il en ressort que deux types de cavites peuvent etre opposes du point de vue du fonctionnement micro-climatique et de l'evolution des parois. Les grottes fonctionnant en piege a air froid, comme celle du Morne Rita, presentent une humidite elevee qui induit une corrosion de la roche et la formation de croutes minerales. La degradation des motifs rupestres tient surtout a leur recouvrement par les mineralisations et, finalement, les petroglyphes y sont relativement bien conserves. A l'inverse, les pieges a air chaud, comme la Grotte Blanchard, se caracterisent par une masse d'air instable qui favorise les courants d'air assechant et la penetration d'embruns, en particulier lorsque les sites sont peu eloignes du littoral, ce qui est un cas frequent dans les Petites Antilles. Il en resulte une desagregation du rocher par haloclastie. Le recul des parois provoque par cette desagregation peut etre estime de l'ordre du mm par siecle. Ce taux est suffisant pour conduire a la disparition de gravures qui auraient pu y etre faites. Les parois de la Grotte Blanchard ont ete examinees en detail de facon a y rechercher d'eventuelles traces de gravures en partie effacees. Un serieux candidat a ete reconnu que nous presentons ici. Cette etude fait ressortir le controle du fonctionnement microclimatique des sites sur la preservation des petroglyphes et conclut, par consequent, a l'existence d'un biais dans la representation des grottes rupestres des Petites Antilles qui ont pu etre en plus grand nombre que ce qui est actuellement constate. Les implications de ce resultat sur les modeles anthropologiques de l'occupation des grottes sont discutees.