Nouvelles informations sur le virus de la grippe espagnole

La pandemie de grippe espagnole qui frappa le monde en 1918 a ete d'une extreme gravite. On denombra a l'epoque entre 20 et 40 millions de morts. Cette epidemie se subdivisa en deux vagues successives. Tout d'abord une premiere vague au cours du printemps et de l'ete 1918 accompagnee d'une forme relativement moderee de la maladie, suivie, a l'automne, d'une forme beaucoup plus virulente et mortelle. Le plus frappant dans cette epidemie a ete le tres grand nombre de deces de jeunes adultes. Jusqu'a present nous ne savions presque rien sur l'origine de ce virus ni meme sur son extreme contagiosite. Reid et al. apportent un embryon de reponse a la premiere question. Leur article presente la sequence complete du gene codant pour l'hemagglutinine HA du virus de la grippe espagnole de 1918. Cette sequence a ete obtenue par amplification genique de genes HA provenant des specimens de trois cas humains decedes de la maladie en septembre et novembre 1918. Les deux premiers echantillons provenaient d'inclusions histologiques en paraffine de morceaux de poumons de jeunes soldats qui etaient conservees a l'Armed Forces Institute of Pathology (USA). Le dernier echantillon provient d'une biopsie effectuee in situ sur le corps d'une femme Inuit enterree dans la glace en Alaska. La prouesse technique de ce travail est vraiment stupefiante. Mais quelles sont donc les conclusions de ce sequencage ? La determination de la sequence de la totalite du gene HA confirme que le virus de la grippe espagnole de 1918 est tres proche du virus A/Swine/Iowa/30 (H1N1). Ce virus aurait donc une origine « mammifere » et se serait adapte a l'homme avant 1918. Cependant, les regions correspondant aux sites antigeniques et au site de fixation au recepteur sont beaucoup plus proches de celles des virus de grippe aviaire. On pourrait donc tout a fait imaginer que la souche de 1918 puisse etre issue d'une souche aviaire qui serait passee de l'oiseau a l'homme. Seule la sequence des autres genes, et en particulier de celui codant pour la nucleoproteine, pourra nous eclairer un peu plus. Il est cependant tentant de rapprocher ces hypotheses du cas de la souche H5N1 de Honk Kong isolee en 1997 et qui passa du poulet a l'homme (voir S. van der Werf, Virologie 1998 ; 2 : 99-101). Pourrait-on imaginer une nouvelle pandemie de grippe ? La question reste posee.\rD'autre part, la sequence du gene HA obtenue a partir de ces trois cas humains a permis de verifier que le site de clivage proteique present chez les souches aviaires hypervirulentes n'etait pas present. L'hypothese de la presence d'un site de fixation du plasminogene sur la neuraminidase reste donc a verifier. Car, en fin de compte, pourquoi cette souche de virus de 1918 a-t-elle ete si virulente pour l'homme ?Reid AH, Fanning TG, Hultin JV, Taubenberger JK. Origin and evolution of the 1918 « Spanish » influenza virus hemagglutinin gene. Proc Natl Acad Sci USA 1999 ; 96 : 1651-6.