Mythologie de la voix noire : Ethel Waters et la renaissance de Harlem

Ce travail etudie la facon dont la chanteuse noire americaine, Ethel Waters (18961977), s'est forgee une carriere remarquable avec, comme toile de fond, le developpement de la mouvance de negritude basee a Harlem et connue sous le nom de la "Renaissance de Harlem". Cette periode, qui se situe entre 1920 et 1935, voit un engouement pour le blues qui anime la carriere d'Ethel Waters, en tant que vedette de disques chez Black Swan. Alors que la chanteuse trouve un public laudatif aupres de la masse ouvriere noire, les intellectuels et tenors de la mouvance de negritude, en revanche, denient totalement l'importance de sa creation musicale. Ce travail cherche a faire valoir sa musique face a ce manque de comprehension. Cette etude s'appuie sur des entretiens personnels avec des chanteurs et musicologues, l'autobiographie de l'artiste, memoires de musiciens contemporains, et articles recueillis des journaux noirs de l'epoque. Ce materiau permet de degager la veritable dimension de sa legende en tant que Reine du Blues, face donc a une elite noire qui restait muette a son sujet. Apres avoir trace l'essor de la carriere d'Ethel Waters, il s'agit de decrire son apogee, atteinte dans les annees trente -- au moment meme ou la Renaissance de Harlem se trouve en declin -- lorsque la chanteuse se transforme en comedienne a Broadway. Constatant qu'Ethel Waters est de nos jours tombee dans l'oubli, il s'agit enfin de proposer des hypotheses pour expliquer son eclipse, a savoir: une critique qui, se basant sur des definitions generiques instables, n'arrive pas a cantonner l'artiste; et la persistance d'une certaine rancune chez la critique noire americaine, qui insiste sur le fait qu'Ethel Waters aurait "trahi" ses racines dans la communaute noire, en adoptant une personnalite et une musique "blanches", afin d'elargir son public. Ces resultats font apparaitre que la depreciation de la reputation d'E. Waters est due autant a l'ignorance de sa production, qui est restee longtemps inedite, qu'a la propagation de certains mythes a son egard.