Mélatonine et rythmes biologiques

La melatonine est une hormone secretee rythmiquement la nuit par la glande pineale. Chez les mammiferes, ce rythme est genere par les noyaux suprachiasmatiques (NSC) de l'hypothlamus (siege de l'horloge circadienne) et est entraine a 24 h par le cycle jour/nuit. Le rythme de melatonine est donc un signal hormonal efferent de l'horloge circadienne et l'un de ses roles pourrait etre d'imposer la rythmicite circadienne a des organes cibles de la melatonine. Il a par exemple ete observe que la melatonine est capable d'entrainer les rythmes en libre-cours (conditions constantes) d'activite locomotrice des rongeurs et de veille-sommeil chez certains aveugles. Le rythme de melatonine est genere par les NSC mais la duree de secretion nocturne est proportionnelle a la duree de la nuit. Ce sont les variations de la duree de secretion nocturne de melatonine qui permettent au cerveau de 'lire' l'information photoperiodique. Les resultats ont deja des applications directes en agriculture ou la melatonine est regulierement utilisee pour 'manipuler' certains rythmes saisonniers (fourrure chez le vison, laine et reproduction chez le mouton, etc.). La secretion nocturne de melatonine, de par son expression rythmique, est donc a la fois une message circadien et saisonnier qui permet a l'organisme de s'organiser temporellement. Les effets de la melatonine les plus documentes concernent son role sur la regulation des fonctions saisonnieres, mais son role dans l'organisation circadienne des fonctions apparait etre fondamental meme si aujourd'hui nos connaissances sont encore tres fragmentaires. En fait, le front actuel de nos connaissances se situe au niveau de l'etude des sites et mecanismes d'action de la melatonine. L'hormone agit classiquement par l'intermediaire des recepteurs membranaires (2 sous-types Mella et Mellb clones a ce jour chez les mammiferes) couples a une proteine G et peut-etre par l'intermediaire de recepteurs nucleaires. Les potentialites therapeutiques et utilitaires de la melatonine sont tres importantes puisque toutes nos fonctions (e.g. systeme immunitaire, cardiovasculaire...) sont organisees temporellement et que de nombreux troubles resultent d'un dereglement de cette organisation temporelle (e.g. durant le vieillissement). Ces potentialites therapeutiques n'en sont toutefois qu'au premier stade d'evaluation.